Fire Island Ferries: Construída para a quarta geração e além

Tim Mooney é o membro da terceira geração da família a comandar a icônica Fire Island Ferries. Imagem cedida pela Fire Island Ferries.

O iate Isle of Fire em construção no estaleiro Blount Boats em Warren, Rhode Island. Imagem cedida pela Blount Boats.

O iate Isle of Fire em construção no estaleiro Blount Boats em Warren, Rhode Island. Imagem cedida pela Blount Boats.

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Tim Mooney é o membro da terceira geração da família à frente da icônica Fire Island Ferries. Embora o foco principal da empresa seja o transporte de pessoas entre Long Island, no continente de Nova York, e as comunidades e praias da região de Fire Island, o negócio evoluiu e cresceu desde sua fundação em 1948 por meio de aquisições e crescimento orgânico. Mooney discute os ativos, as pessoas e as prioridades para manter sua operação, que transporta cerca de um milhão de pessoas anualmente, funcionando de forma segura e eficiente.

Existem empresas de ferry, e existem empresas de ferry cujos nomes são inseparáveis do local que servem. A Fire Island Ferries se encaixa perfeitamente na segunda categoria. Desde 1948, a empresa tem sido uma importante artéria marítima que conecta a costa sul de Long Island às comunidades sem carros da extremidade oeste de Fire Island, transportando moradores, turistas de verão, comerciantes, cargas e praticamente tudo o mais que mantém a vida na ilha funcionando.

Hoje, esse legado é levado adiante por Tim Mooney, proprietário e operador da terceira geração, que ingressou na empresa em tempo integral em 2004. Sob a liderança de Mooney, a Fire Island Ferries evoluiu discretamente para uma empresa diversificada de transporte marítimo e serviços, mantendo-se firmemente focada na confiabilidade, segurança e em uma estratégia de frota construída em torno da fabricação de embarcações de qualidade desde o início, realizando a manutenção e a modernização conforme necessário para manter um fluxo constante de passageiros – quase 1 milhão por ano, segundo os cálculos de Mooney – entre Long Island e Fire Island.

Tudo em Família

O caminho de Mooney para os negócios da família não foi direto, claro ou predeterminado. Ele não cresceu sonhando em administrar uma empresa de balsas, mas uma confluência de interesses e circunstâncias o levou à liderança dos negócios da família.

Mooney cresceu velejando, tendo participado de regatas e dado aulas na adolescência no Bay Shore Yacht Club, trabalhando como instrutor de vela durante os verões. Quando seu pai sugeriu que era hora de trabalhar na empresa de balsas da família — incluindo fins de semana —, Mooney escolheu um caminho diferente, optando por trabalhar em uma empresa de fabricação de velas durante o ensino médio, antes de ir para a faculdade na Nova Inglaterra.

Isso mudou em 2004, quando seu pai começou a pensar em se afastar dos negócios. "Ele disse que queria ir mais para a Flórida jogar golfe", lembra Mooney, rindo, "e perguntou se eu tinha interesse em entrar para o negócio". O momento era oportuno, então Mooney se juntou à empresa e nunca se arrependeu.
Duas décadas depois, a empresa está passando por sua própria transição geracional, com dois dos quatro filhos de Mooney já envolvidos nos negócios. "Estou muito feliz", diz ele. "Tenho uma estratégia de saída e também garantia de continuidade."

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Em números: uma potência sazonal

A atuação da Fire Island Ferries é maior e mais complexa do que a maioria das pessoas imagina. A empresa atende oito comunidades na extremidade oeste da ilha de Fire Island, operando serviço de ferry durante todo o ano, um serviço completo de táxi aquático que percorre toda a extensão de Fire Island até Captree, e uma crescente divisão de serviços marítimos que apoia a construção de docas, serviços de rebocadores e barcaças e projetos de infraestrutura costeira.

No total, a empresa opera cerca de “40 ativos flutuantes”, incluindo balsas, táxis aquáticos, rebocadores e barcaças. Durante os meses de pico do verão, o número de funcionários aumenta para aproximadamente 350 em todas as operações; de capitães e marinheiros a funcionários de bilheteria, manobristas e atendentes nos terminais de Bay Shore. Embora o tráfego de passageiros da Fire Island Ferries tenha retornado aos níveis pré-COVID e permanecido notavelmente constante ao longo do tempo, o modelo de negócios, no entanto, está longe de ser previsível. “Bom tempo, bons negócios. Mau tempo, maus negócios”, diz Mooney. “Fórmula simples, difícil de executar.”

"Em time que está ganhando não se mexe"

Em vez de investir continuamente em novas embarcações, a estratégia de capital atual da Fire Island Ferries concentra-se na modernização de sua frota existente, muitas das quais já comprovaram sua durabilidade ao longo de décadas.

As embarcações de passageiros mais utilizadas pela empresa têm tipicamente 26 metros de comprimento, 6,7 metros de largura e um calado de apenas 1 a 1,2 metros, este último um parâmetro crítico para operar nas águas rasas da Great South Bay. Os ferries possuem três hélices, uma escolha de projeto deliberada que prioriza a redundância e a manobrabilidade. Totalmente carregados, consomem aproximadamente 144 litros por hora, uma eficiência notável considerando o perfil operacional.

No cerne do atual ciclo de investimentos está a substituição dos antigos motores Detroit Diesel por motores John Deere Tier 3 mais modernos. Os fatores que motivaram essa decisão foram tanto práticos quanto filosóficos.

“São fabricados nos Estados Unidos: isso era importante para mim”, diz Mooney. Igualmente importante, os motores eram praticamente substitutos diretos para os Detroit 1271 e Série 60, permitindo que a Fire Island Ferries mantivesse as transmissões e controles existentes, ao mesmo tempo que alcançava emissões mais limpas, maior eficiência de combustível e maior durabilidade.

O resultado: maior vida útil da embarcação sem sacrificar a confiabilidade. "Esses barcos estão em ótimas condições", diz Mooney. "Podemos remotorizá-los e prolongar sua vida útil por mais 10, 20 anos."

Essa filosofia reflete a tradição dos construtores por trás da frota. Ao longo das décadas, a Fire Island Ferries trabalhou com a Blount Boats, Gladding-Hearn, Derecktor, Gulf Craft, Lyman-Morse, Munson e Miller Marine , estaleiros conhecidos por produzir embarcações robustas e construídas para fins específicos.

Todos construíram ótimos barcos para nós. E eu até brinquei com o pessoal da Blount, dizendo: "Parte do problema de vocês é que constroem barcos tão bons que duram 30 ou 40 anos, e nós podemos trocar os motores e usá-los por mais 10, 20 anos", o que é um elogio para eles. Mas essas embarcações, aliás, o Fire Island Miss, que tem casco de aço, foi construído em 1976 e ainda está navegando firme. Um dos nossos barcos de carga foi construído em 1974, então eles já estão por aí há muito tempo e têm cumprido seu papel. Minha filosofia é: em time que está ganhando não se mexe.

Navegando em águas rasas, dia e noite.

Operar na Great South Bay é desafiador, com canais estreitos, águas rasas e tráfego intenso que pode ser bastante frequente na alta temporada. A vantagem, observa Mooney, é que, embora encalhes aconteçam, não há risco de colisões com rochas. "Prefiro águas rasas e sem rochas a águas profundas e rochosas, sem dúvida", acrescenta, observando que, se um capitão se desviar da rota e tocar o fundo, pode "danificar um volante ou um leme, mas não vai furar o barco!"
A tecnologia transformou a operação ao longo do tempo. Mooney lembra-se de navegar antes do radar, cronometrando as viagens com cronômetros e bússolas. A introdução do radar foi uma mudança radical; o GPS foi revolucionário.

Hoje, todas as embarcações estão equipadas com sistemas de GPS e rastreamento privado, permitindo que a equipe da Fire Island Ferries tenha uma visão contínua e em tempo real da frota e de sua localização. Isso possibilita à empresa monitorar a velocidade, aplicar geofencing e aprimorar o conhecimento situacional em toda a frota. As operações noturnas e em condições de neblina continuam sendo exigentes, e o programa de aprendizado para capitães da Fire Island Ferries reflete essa realidade, geralmente com duração de um ano ou mais, mesmo após a obtenção da licença.

Ilha de Fogo durante a construção no estaleiro Blount Boats em Warren, Rhode Island.
Imagem cedida pela Blount Boats.

Desenvolvendo uma força de trabalho leal

Ao contrário de muitas empresas de transporte marítimo, a Fire Island Ferries não tem dificuldades em atrair mão de obra. A demanda sazonal, as raízes locais e uma vantagem crucial — todos voltam para casa todas as noites — fazem da empresa um ímã para jovens trabalhadores.

Aproximadamente dois terços da força de trabalho de verão têm menos de 24 anos. Muitos capitães começaram a trabalhar para a empresa no ensino médio, obtiveram licenças durante a faculdade e retornam sazonalmente antes de seguirem para outros empregos. As inscrições são volumosas e preenchem muitas pastas, diz Mooney, e a empresa frequentemente encontra mentes e pessoas suficientes para garantir o bom funcionamento das operações por meio de redes familiares e de amigos: "descobrimos que bons jovens geralmente têm bons amigos".

Além da equipe, Mooney vê a operação como um campo de treinamento para habilidades para a vida. "Você vê crianças chegando com 16 anos, olhando para os próprios pés", diz ele. "Em poucas semanas, elas já estão se comunicando, interagindo com adultos, resolvendo problemas. Isso faz toda a diferença."

Regulação, realidade e escala

A Fire Island Ferries tem participado ativamente da Passenger Vessel Association há muito tempo, trabalhando em conjunto com os órgãos reguladores para garantir que as normas reflitam a realidade operacional. Mooney reconhece a necessidade de uma regulamentação focada na segurança, desde a prevenção de incêndios até os sistemas de salvamento, mas alerta contra a imposição de medidas padronizadas.

Um exemplo de excesso de zelo ocorreu quando as regulamentações ambientais da Licença Geral para Embarcações da Guarda Costeira dos EUA entraram em vigor. "Algumas dessas medidas são impraticáveis em termos de escala", disse Mooney, observando que "práticas que funcionam em grandes navios, rebocadores e embarcações oceânicas, e que contam com grandes equipes, não necessariamente se aplicam à nossa operação, ou mesmo a operações menores".

No geral, ele reconhece que a Guarda Costeira entende as operações marítimas e sabe equilibrar regras e regulamentos que fazem sentido tanto do ponto de vista da segurança quanto da realidade comercial.

“Eles não estão agindo por impulso”, disse Mooney. “(Muitos deles) estão em campo há muito tempo; eles sabem o que estamos enfrentando, então nos representam muito bem. Eles apenas cumprem o que a legislação exige e tentam nos dar a oportunidade de mitigar alguns desses desafios.”

As respostas regulatórias anteriores — como as que se seguiram à tragédia do barco de mergulho Conception — tiveram impactos reais, mas ele reconhece que a Guarda Costeira entende a frota que regula. "A segurança é primordial", afirma. "E, na maioria das vezes, a Guarda Costeira equilibra as exigências com a realidade."

O grande desafio regulatório atual, segundo Mooney, é estar em conformidade com as novas regras de cibersegurança da Guarda Costeira. Ele observa que a limitada exposição digital de seus navios de passageiros ajuda a protegê-los efetivamente. "Se alguém conseguir descobrir como invadir um sistema 1271, ficarei bastante impressionado", disse ele.

Além da regulamentação, os maiores desafios enfrentados pela Fire Island Ferries estão, em grande parte, fora de seu controle. Aumentos rápidos no salário mínimo impactaram negativamente a estrutura de folha de pagamento. Os custos com assistência médica continuam subindo — custos que a empresa absorve integralmente para os funcionários. O seguro para propriedades à beira-mar tornou-se cada vez mais difícil de obter. O clima continua sendo a variável mais importante.

O preço do combustível, pelo menos, é previsível. Mooney faz hedge com antecedência, garantindo preços para a temporada de verão. E quando o clima colabora, o sistema funciona bem. No dia 4 de julho do ano passado, a Fire Island Ferries transportou 26.000 passageiros em um único dia, o maior número de passageiros transportados em um único dia na história da empresa.

Siga em frente com firmeza.

Mooney admite que não há anúncios chamativos planejados para 2026: nada de novas balsas, nem de reinvenção radical.

Em vez disso, a Fire Island Ferries continuará a modernizar as embarcações, expandir sua divisão de serviços marítimos, aprimorar seus esforços de marketing digital e, o mais importante, fazer o que faz há quase oito décadas: transportar pessoas com segurança, eficiência e confiabilidade pela baía.

Para Mooney, essa continuidade é o ponto principal. A proximidade de Fire Island com a cidade de Nova York a torna única — uma ilha barreira que parece estar a quilômetros de distância. "Você está a uma hora do JFK", diz ele, "e de repente tudo muda."

O ritmo do negócio também muda. Os barcos podem receber novos motores. A tecnologia pode evoluir. Mas a missão permanece a mesma: sólida, comprovada e construída para durar até a quarta geração e além.