É hora de atualizar para um sistema de evacuação marítima

Primeira implantação para aprovação do USCG Cape Henlopen no Terminal Cape May. (Foto: CMLF)

Como o tráfego doméstico de costa a costa continua a piorar, os operadores de balsas estão vendo um crescimento constante na demanda de passageiros. À medida que a demanda de passageiros cresce, cresce também a demanda por eficiência e tecnologia híbrida a serem incorporadas às frotas. Mas que inovações apóiam a prioridade número um de uma frota - segurança? A eficiência e as mais recentes tecnologias ecológicas apoiarão esses navios de importância crítica em uma situação de emergência? A tripulação está ciente de quanto tempo eles têm para evacuar todos os passageiros?

Os sistemas tradicionais de evacuação de balsas exigem que os passageiros sejam carregados nos botes salva-vidas no convés, com os barcos baixados na água. Alguns outros sistemas exigem que os passageiros pulem do convés para a água e nadem para botes salva-vidas. Tudo isso dito, é difícil imaginar exigir passageiros idosos ou deficientes para correr esse risco.

Como as atualizações de frota e os orçamentos de manutenção são determinados para 2020, é necessário tornar um sistema de evacuação marítima (MES) uma prioridade máxima para o ano. Os sistemas MES foram fornecidos a mais de 750 embarcações em uso em todo o mundo a uma base diversificada de clientes, desde marinhas, operadores de balsas e navios de cruzeiro. Para garantir a aprovação e instalação de uma unidade MES, é necessária uma quantidade extensa de dados e planejamento. Apoiando esse processo e fornecendo orientações sobre como evitar alguns erros comuns ao longo do caminho, o Ferry de Cape May-Lewes (CMLF) - pelo menos no lado doméstico da equação - tem sido um dos poucos adotantes iniciais dessa importante ferramenta.

Atualizações notáveis do MES
Em agosto de 2019, o Ferry de Cape May-Lewes (CMLF), de propriedade e operado pelo Delaware River and Bay Authority, concluiu a instalação de um novo MES a bordo dos três navios de sua frota; a saber, o MV Delaware, o MV New Jersey e o MV Cape Henlopen. O MES fornece evacuação em massa através de balsas salva-vidas infláveis e rampas verticais que são implantadas e infladas automaticamente. O MES visa aumentar significativamente a capacidade de evacuação. De fato, nenhum outro aparelho que salva vidas mostrou que é capaz de evacuar com segurança mais de 790 pessoas em menos de 30 minutos.

O MES é uma atualização bem-vinda para o CMLF que afeta os quase um milhão de passageiros que esse sistema transporta anualmente pela Baía de Delaware. A CMLF nunca teve que evacuar um barco em uma emergência real, mas o compromisso financeiro representado por esse investimento para aumentar a segurança é uma prova ampla de que, caso um evento tão improvável ocorra, essas embarcações estarão mais do que prontas. O novo sistema, fabricado pela Survitec, um fornecedor mundial comprovado de equipamentos de segurança e sobrevivência marítima, torna o processo de evacuação mais rápido e eficiente.

Em poucas palavras, os passageiros a bordo da balsa descem um escorregador inflável do convés para um grande bote salva-vidas que já espera na superfície da água abaixo. O CMLF é aprovado para evacuar até 750 passageiros em 30 minutos; no entanto, com esta nova instalação do MES, praticamente todas as partidas da embarcação serão evacuadas em 15 minutos.

O CMLF não está sozinho em avançar no seu MES. Outro pioneiro, a Steamship Authority em Fairhaven, Massachusetts, atualizou seu sistema de evacuação de jangada salva-vidas MES em 2007 e esse equipamento é instalado a bordo de todos os barcos maiores do serviço de balsas. O novo MES tem a capacidade de evacuar 768 passageiros em aproximadamente 30 minutos, usando escorregadores de evacuação triangulares que se conectam a botes salva-vidas no estibordo e nas laterais dos portos das balsas.

Mudando a maré
O sistema MES não é exigido pela Guarda Costeira dos Estados Unidos, mas é amplamente utilizado em balsas e navios europeus. Também não é um investimento pequeno: quando tudo estiver dito e feito, o MES era um projeto de US $ 800.000 para o CMLF, incluindo compra e instalação. O equipamento possui uma expectativa de vida útil de 15 a 20 anos. A recertificação anual estimada para as unidades MES é aproximadamente quatro vezes o custo para certificar uma frota de botes salva-vidas de Aparelhos Flutuantes Infláveis (IBA), totalizando cerca de US $ 160.000 com guindaste e custos de remessa para a instalação de manutenção.

Uma vez instalado, testado e treinado, o MES deve ser recertificado anualmente. Todo o pessoal marítimo deve ser treinado em procedimentos de abandono de navios e os exercícios de evacuação de emergência devem ser realizados anualmente como parte de iniciativas de treinamento internas. Além disso, as unidades de prática são essenciais para obter exposição adicional da tripulação e reduzir a necessidade de implantar mais de uma unidade por ano. Isso promove o treinamento enquanto aumenta a vida útil das unidades reais, pois o frio do CO2 enfraquece o material, reduzindo a vida útil dos escorregadores e jangadas.

É importante observar que a manutenção do sistema não é uma tarefa pequena. Novo no mercado dos Estados Unidos, encontrar agentes de manutenção locais pode ser um desafio, mas à medida que os sistemas se tornam mais comuns, esse desafio provavelmente não será um problema. Nesse caso, a equipe do CMLF coordenou com técnicos da França e um do Taiti (que estava em Cape May durante uma nevasca), para treinar o agente de serviço local por três evoluções completas de instalação, implantação, remoção e recertificação. Em novembro de 2019, a estação de serviço local selecionada concluiu sua avaliação final do treinamento.

Por mais de um século, as balsas contam com botes salva-vidas ou botes salva-vidas como seu principal sistema de evacuação. Chegou a hora de impulsionar a indústria de balsas e assumir a responsabilidade de melhorar as medidas que tomamos diariamente para garantir uma viagem segura para os passageiros. Não porque seja barato ou inicialmente fácil, mas porque é a coisa certa a fazer. Essa declaração realmente chegará em casa quando sua equipe apertar um botão, deslizar a unidade para um IBA em espera e levar menos tempo para implantar do que um bote salva-vidas antigo.

Derek Robinson é capitão de porto do ferry de Cape May-Lewes. Robinson, um residente permanente de South Jersey, se formou na Maine Maritime Academy. Robinson possui uma licença USCG de arqueação interior ilimitada, com pilotagem de primeira classe para a região da baía de Delaware, no sul.