Imagens de satélite mostram o show de força da China no mar da China Meridional

Por James Pearson, Greg Torode • 31 março 2018

As imagens, fornecidas pela Planet Labs Inc., confirmam que um grupo de operadoras chinesas entrou no canal comercial vital como parte do que a marinha chinesa descreveu anteriormente como exercícios de combate que faziam parte de exercícios anuais de rotina.

O grupo de transportadores de Liaoning na semana passada atravessou o Estreito de Taiwan, de acordo com o Ministério da Defesa de Taiwan.

As fotos, tiradas na segunda-feira, mostram o que parecem ser pelo menos 40 navios e submarinos flanqueando o porta-aviões Liaoning, no que alguns analistas descreveram como uma exibição extraordinariamente grande do crescente poder naval dos militares chineses.

Navegando em uma linha de formação mais adequada à propaganda visual do que a rígidas manobras militares, a flotilha era chefiada pelo que pareciam ser submarinos, com aeronaves acima.

Jeffrey Lewis, especialista em segurança do Instituto Middlebury de Estudos Estratégicos, com sede na Califórnia, disse que as imagens mostravam a primeira confirmação de que a transportadora estava se juntando aos exercícios.

"É uma imagem incrível", disse ele. “Essa é a grande novidade para mim. Confirmação de que, sim, o portador participou do exercício. ”

Embora o Liaoning tenha entrado anteriormente no Mar da China Meridional como parte de exercícios em campos de treinamento não contestados ao sul de Hainan, seus exercícios anuais são observados de perto pelas potências regionais e internacionais que estão de olho no crescente poderio militar de Pequim.

Não está claro para onde a flotilha estava indo ou quanto tempo as operações durarão. O Ministério da Defesa da China não respondeu imediatamente a um pedido de comentários por fax.

Collin Koh, especialista em segurança da Escola de Estudos Internacionais de Cingapura, em S. Rajaratnam, descreveu a implantação como incomum por seu tamanho e escopo.

"A julgar pelas imagens, parece que eles estão ansiosos para mostrar que elementos da Frota do Mar do Sul são capazes de se juntar rotineiramente ao grupo de ataque de portadores de Dalian, no norte", disse ele.

“Parece que eles querem mostrar a interoperabilidade entre frotas - algo que a Marinha (chinesa) vem trabalhando silenciosamente há algum tempo.”

As forças navais e de guarda costeira chinesas expandiram-se rapidamente nos últimos anos e agora patrulham as vastas áreas do Mar do Sul da China, mas pouco se sabe sobre sua prontidão e coordenação em combate.

Koh disse, assim como os destróieres, fragatas e submarinos que normalmente apoiariam uma transportadora, a flotilha parecia incluir um grande lubrificador para o reabastecimento, bem como corvetas menores e, possivelmente, catamarãs de ataque rápido.

"Apesar de destacar uma extensa capacidade de implantação, ainda temos que adivinhar a prontidão de combate do PLAN", disse Koh.

Além do Vietnã, as reivindicações da China no Mar da China Meridional são disputadas pelas Filipinas, Malásia e Brunei, enquanto Taiwan também tem reivindicações.

Os exercícios acontecem em meio a novos sinais de tensão na hidrovia rica em recursos, com o Vietnã recentemente suspendendo a exploração de petróleo em sua costa pela empresa espanhola Repsol, sob pressão de Pequim.

Pequim também se opôs à chamada "patrulha da liberdade de navegação" por um navio de guerra norte-americano na semana passada perto de uma de suas ilhas artificiais no arquipélago de Spratlys, mais ao sul.

(Reportagem de Greg Torode e James Pearson, reportagem adicional de Ben Blanchard. Edição de Lincoln Feast.)