O Japão disse na terça-feira que detectou o que parecia ser uma embarcação de bandeira chinesa, a 350 quilômetros de Xangai, realizando transferências ilegais para um navio norte-coreano.
"Após uma avaliação abrangente, o governo do Japão suspeita que eles realizaram transferências entre navios proibidos pela UNSCR", disse o Ministério das Relações Exteriores do Japão em um comunicado à imprensa, referindo-se às resoluções do Conselho de Segurança da ONU.
Um avião de patrulhamento marítimo japonês P-3 detectou as embarcações, que estão lado a lado conectadas por mangueiras, em 19 de maio, com um dos navios voando no que parecia ser uma bandeira chinesa.
A China tem dito repetidamente que está aplicando integralmente as sanções da ONU contra a Coréia do Norte e puniria qualquer empresa chinesa que as quebrasse.
A decisão do Japão de expressar sua suspeita ocorre no momento em que o líder norte-coreano, Kim Jong Un, e o presidente dos Estados Unidos, Donald Trump, se preparam para o que pode ser uma grande cúpula já no próximo mês.
O Japão está instando os EUA e outros países a manterem uma rígida imposição das sanções da ONU contra a Coréia do Norte até que ela abandone o desenvolvimento de armas nucleares e mísseis balísticos.
Em abril, o Conselho de Segurança da ONU colocou na lista negra dezenas de navios e companhias de navegação por causa do contrabando de petróleo e carvão pela Coréia do Norte, incluindo cinco sediados na China. Os navios estão sujeitos a uma proibição portuária global e devem ser desregistrados.
Reportagem de Tim Kelly