Linhas de barcaças aumentam a segurança da tripulação enquanto o vírus ameaça a carga crucial

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O mundo mudou radicalmente desde que o capitão do rebocador Terry Hall embarcou em seu navio no final do mês passado em Wood River, Illinois, para seu turno de quatro semanas transportando barcaças de petróleo bruto, produtos químicos, sucata e outros produtos para cima e para baixo no rio Mississippi.

Seu empregador, Canal Barge Co, reforçou os exames de saúde pré-embarque para toda a tripulação, incluindo uma verificação de temperatura e divulgações sobre viagens recentes e interações pessoais em resposta à pandemia de coronavírus.

Qualquer interrupção no oleoduto flutuante de matérias-primas e produtos acabados pode aprofundar a dor econômica para indústrias críticas que já sofrem com a pandemia de coronavírus. A propagação do vírus em todo o mundo, com infecções atingindo quase 228.000 pessoas e mortes chegando a 9.200, atingiu os mercados financeiros e quase garantiu uma recessão global.

O aumento da demanda por importações de alimentos em meio à pandemia pode aumentar os embarques de barcaças de grãos embotados desde 2018 pela guerra comercial EUA-China.

Se Hall ou um membro da tripulação adoecer com COVID-19, os custos para afastar a embarcação no meio da viagem, colocar a tripulação em quarentena, limpar a embarcação e mobilizar outra tripulação podem chegar a US$ 40.000 a US$ 50.000 por dia, disse o executivo-chefe do Canal Barge, Merritt Lane.

Para a Canal, que opera 49 rebocadores, a interrupção de uma embarcação pode chegar a centenas de milhares de dólares devido à perda de oportunidades de navegação e à interrupção de sua frota altamente coordenada, disse Lane.

O Merrick Jones, o rebocador de Hall, agora tem as áreas comuns frequentadas pela tripulação de 10 pessoas higienizadas duas vezes ao dia, em vez de uma vez a cada três ou quatro, e as paradas para abastecimento e reabastecimento praticamente eliminaram o contato pessoal com as pessoas em terra.

Os protocolos aprimorados são agora o padrão para a indústria de transporte marítimo de barcaças, que transporta bilhões de dólares em alimentos, energia e produtos industriais nas vias navegáveis interiores dos EUA para manter fábricas, refinarias, processadores de alimentos e instalações de exportação de grãos funcionando.

"Tudo está ficando mais apertado", disse Hall por telefone enquanto seu navio passava por Plaquemine, Louisiana. "Não podemos deixar nada escapar pelas rachaduras."

"Nós transportamos muitas coisas que este país precisa desesperadamente. Entupiríamos todas as estradas do sistema com caminhões se parássemos de nos mudar para cá", disse ele.

Não houve casos relatados de coronavírus entre os transportadores de barcaças dos EUA e nenhum rebocador foi colocado em quarentena, de acordo com o grupo da indústria American Waterways Operators (AWO).

A AWO emitiu diretrizes detalhadas na semana passada para proteger as diversas tripulações da indústria, normalmente de oito a 10 pessoas, que geralmente ficam alojadas em quartos apertados enquanto atravessam milhares de quilômetros por vários estados.

(Reportagem de Karl Plume em Chicago Edição de Leslie Adler)