Mergulhadores procuram corpos em CA Boat Fire

Uma imagem do USCG de agentes locais combatendo o incêndio a bordo da Conceição.

Mergulhadores procuraram mais corpos no início da terça-feira em torno dos destroços de um barco destruído por um incêndio na costa do sul da Califórnia, enquanto as autoridades lançavam uma investigação sobre um dos piores desastres marítimos da região.

Equipes de emergência encontraram pelo menos 25 corpos após o incêndio estourar antes do amanhecer de segunda-feira, deixando nove pessoas ainda desaparecidas, informou a Associated Press. A guarda costeira se recusou a confirmar os números.

"Estamos procurando corpos agora", disse a porta-voz do Departamento de Bombeiros de Santa Barbara, Amber Anderson.

Chamas atravessaram a embarcação de mergulho Conception, que estava ancorada na ilha de Santa Cruz, prendendo os passageiros no convés. Cinco dos seis tripulantes conseguiram escapar em um barco inflável, mas ninguém mais foi encontrado.

O barco afundou no final da manhã e estava deitado de cabeça para baixo sob mais de 18 metros de água, disse a polícia.

Testemunhas relataram ter ouvido várias explosões, mas as autoridades disseram que era muito cedo para dizer o que causou o incêndio. O xerife do condado de Santa Barbara, Bill Brown, disse na segunda-feira que tanques de mergulho ou propano na Conceição podem ter explodido nas chamas.

O Conselho Nacional de Segurança em Transportes do governo disse ter enviado uma equipe de engenheiros e especialistas em incêndio para investigar o incêndio.

Havia um total de 33 passageiros e seis tripulantes a bordo do Conception, um barco de 75 pés, quando o incêndio começou por volta das 3h15 (1015 GMT) da segunda-feira, informaram autoridades.

Os tripulantes sobreviventes procuraram refúgio em um barco de pesca ancorado nas proximidades, batendo ao lado para acordar Bob Hansen e sua esposa, que estavam dormindo a bordo.

"Quando olhamos para fora, o outro barco estava totalmente envolvido pelas chamas, da popa à popa", disse Hansen ao New York Times. "Houve essas explosões a cada batida. Você não pode se preparar para isso. Foi horrível."

Depois de pedir emprestado roupas aos Hansens, alguns membros da equipe voltaram para a Conceição para procurar sobreviventes sem sorte, disse Hansen.

Os investigadores disseram que uma única ligação do dia seguinte veio do barco informando o incêndio.

"Aconteceu rápido o suficiente para que muitas pessoas não pudessem sair", disse à CNN o tenente-comandante da Guarda Costeira dos EUA, Matthew Kroll.

O barco de mergulho foi fretado pela Worldwide Diving Adventures, uma empresa de excursões em Santa Barbara, Califórnia. Ele disse em seu site que a Conceição estava em uma excursão de três dias às Ilhas Anglo-Normandas e volta a Santa Barbara às 17h de segunda-feira.

O proprietário do barco, Truth Aquatics, encaminhou perguntas sobre o acidente a um centro de mídia conjunto. "Ainda é uma busca e salvamento em andamento", afirmou.

Reportagem de Omar Younis