Setor eólico offshore dos EUA enfrenta teste importante após leilão fraco no Golfo

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O baixo interesse no primeiro leilão de direitos de desenvolvimento de parques eólicos offshore no Golfo do México marca um revés potencialmente sério para a agenda de energia verde do presidente dos EUA, Joe Biden, e para o setor eólico offshore dos EUA em geral.

As autoridades americanas elogiaram o leilão como um marco importante na agenda de Biden para tornar a energia eólica offshore uma pedra angular dos esforços dos EUA para combater as alterações climáticas provocadas pelos combustíveis fósseis.

Mas com apenas uma única oferta de US$ 5,6 milhões surgindo pelos direitos de 102.480 acres (41.472 hectares) ao largo da Louisiana, e dois outros arrendamentos oferecidos sem nenhuma licitação, fica claro que os desenvolvedores de parques eólicos estão menos entusiasmados do que a administração Biden sobre o oportunidades de desenvolvimento oferecidas.

Os arrendamentos do Golfo do México teriam sempre dificuldade em gerar tanto interesse dos promotores como visto em leilões anteriores para arrendamentos ao largo da costa Nordeste dos EUA, uma vez que as águas do Golfo são mais rasas, mais congestionadas, têm velocidades de vento globais mais baixas e enfrentam riscos regulares de furacões.

Mesmo assim, a total falta de interesse em dois arrendamentos ao largo da costa do Texas marca um golpe potencialmente crítico para os planeadores energéticos que esperam que os parques eólicos offshore ajudem o maior estado consumidor de energia do país a acelerar a sua transição para longe dos combustíveis fósseis.

De um modo mais geral, o escasso interesse demonstrado nos arrendamentos do Golfo indica claramente que os próprios promotores eólicos permanecem prudentes no que diz respeito ao potencial dos projectos dos EUA, mesmo com a série de incentivos oferecidos na Lei de Redução da Inflação para apoiar o desenvolvimento do fornecimento de energia verde.

É necessário repensar o Golfo?
Além das velocidades mais baixas do vento e dos riscos de furacões, os potenciais promotores de parques eólicos nas águas do Golfo também devem acomodar preços de mercado de energia local relativamente mais baixos do que outras partes dos Estados Unidos, o que prejudica enormemente o potencial de geração de energia eólica na região.

Como os sistemas de energia eólica offshore ainda estão numa fase relativamente inicial em comparação com outras fontes de energia, o custo médio da energia gerada a partir de locais offshore pode ser o dobro do custo de uma central alimentada a gás.

Para ajudar os promotores eólicos na costa leste dos EUA, Nova Iorque e Nova Jersey aprovaram leis estaduais que exigem que as empresas de serviços públicos comprem determinadas quantidades de energia de projetos offshore, o que garante ganhos aos promotores eólicos à medida que continuam a desenvolver capacidade naquela área.

Um mandato de compra de energia semelhante pode ser considerado nos estados da Costa do Golfo dos EUA, embora as grandes e influentes indústrias petrolíferas e químicas no Texas e na Louisiana sejam susceptíveis de resistir a quaisquer aumentos nos custos de energia que possam minar a sua competitividade.

Dito isto, essas mesmas indústrias são grandes consumidores potenciais de hidrogénio verde, que pode ser produzido utilizando energia renovável e funcionar como fonte de energia para refinarias e fábricas de produtos químicos que procuram descarbonizar-se.

Sem um sector eólico offshore viável, essas indústrias poderão agora ter dificuldades para garantir as quantidades de hidrogénio verde que poderão antecipar nas próximas décadas, e assim poderão procurar formas de apoiar o desenvolvimento do sector eólico nos próximos anos.

Problemas na cadeia de suprimentos
Para além dos desafios locais no Golfo do México, o sector eólico offshore tem enfrentado ventos contrários globais nos últimos meses devido ao aumento dos custos de materiais e mão-de-obra que elevaram as despesas de desenvolvimento de projectos muito acima dos níveis previstos.

Por sua vez, estes excessos de custos forçaram alguns promotores a cancelar ou renegociar contratos de energia noutras regiões, e fizeram com que muitos intervenientes na indústria hesitassem em expandir-se para mercados que não possuem um caminho claro para a rentabilidade.

Essa hesitação geral ficou patente nos leilões do Golfo de terça-feira, onde 15 empresas foram qualificadas para fazer propostas, incluindo gigantes globais com as principais divisões eólicas Equinor, Shell e TotalEnergies.

Muitas dessas grandes empresas já estão a construir capacidade offshore noutros locais dos Estados Unidos e, portanto, poderão revisitar o Golfo do México como uma área para potencial expansão no devido tempo.

Mas dada a urgência dos esforços globais de transição energética, a administração Biden e as principais partes interessadas ao longo da Costa do Golfo poderão necessitar de criar incentivos adicionais para atrair os promotores de energia eólica para a área, ou correrão o risco de perder o impulso crítico de desenvolvimento do sector energético para outros mercados. As opiniões aqui expressas são do autor, colunista da Reuters.

(Reuters - Reportagem de Gavin Maguire; edição de Matthew Lewis)

(As opiniões expressas aqui são do autor, colunista da Reuters.)