Austal USA se declara culpada de esquema de fraude

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A Austal USA LLC se declarou culpada e concordou em pagar US$ 24 milhões para resolver uma investigação do Departamento de Justiça dos EUA relacionada a um esquema de fraude contábil e esforços para obstruir a Agência de Auditoria de Contratos de Defesa (DCAA) durante uma auditoria de capacidade financeira.

A resolução criminal do Departamento de Justiça foi coordenada com a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC). Separadamente, a Austal USA também entrou em um acordo False Claims Act com a Divisão Civil do departamento para resolver alegações de que ela conscientemente forneceu peças não conformes à Marinha dos EUA.

“A Austal USA, uma construtora naval para o exército dos EUA, se envolveu em um esquema de anos para inflar ilegalmente seus lucros em navios que a empresa estava construindo para a Marinha dos EUA, relatando resultados financeiros falsos para investidores, credores e seus auditores”, disse a principal procuradora-geral adjunta Nicole M. Argentieri, chefe da Divisão Criminal do Departamento de Justiça.

“O público investidor, a Marinha dos EUA e a Agência de Auditoria de Contratos de Defesa confiaram na Austal USA para dizer a verdade sobre sua condição financeira e seu desempenho em contratos da Marinha dos EUA. A confissão de culpa de hoje ressalta o comprometimento do Departamento de Justiça em responsabilizar os contratados do governo dos EUA por sua má conduta criminosa e garantir que eles se envolvam honestamente com o governo dos EUA.”

De acordo com documentos judiciais, pelo menos em ou por volta de 2013 até pelo menos em ou por volta de julho de 2016, a Austal USA e seus co-conspiradores conspiraram para enganar os acionistas da Austal Limited, auditores independentes de demonstrações financeiras e o público investidor sobre a condição financeira da Austal USA. Especificamente, a Austal USA suprimiu artificialmente uma métrica contábil conhecida como "estimativa na conclusão" (EAC) em relação a vários Littoral Combat Ships que a Austal USA estava construindo para a Marinha dos EUA. A supressão dos EACs teve o efeito de exagerar falsamente a lucratividade da Austal USA nesses esforços de construção naval e os lucros da Austal Limited relatados em suas demonstrações financeiras públicas.

A Austal USA e seus co-conspiradores manipularam os números da EAC em parte usando os chamados "desafios de programa", que eram números falsos para esconder os crescentes custos de construção naval que deveriam ter sido incorporados às demonstrações financeiras da empresa. A Austal USA fez isso para manter e aumentar o preço das ações da Austal Limited. Quando os custos mais altos foram finalmente divulgados ao mercado, a Austal Limited deu baixa em mais de US$ 100 milhões, e o preço das ações foi significativamente impactado negativamente.

Sob os termos do acordo de confissão de culpa, que ainda deve ser aceito pelo tribunal, a Austal USA se declarou culpada de uma acusação de fraude de valores mobiliários e uma acusação de obstrução de uma auditoria federal. Com base na aplicação das Diretrizes de Sentença dos EUA, o departamento determinou que a penalidade criminal apropriada é de $ 73.572.680,10. No entanto, devido à incapacidade demonstrada pela Austal USA de pagar a multa criminal, a Austal USA e o departamento concordaram, consistente com a orientação da incapacidade do departamento de pagar, que a Austal USA pagaria uma multa criminal de $ 24 milhões e restituição de até $ 24 milhões por perdas aos acionistas da Austal Limited. O departamento concordou em creditar toda a multa criminal e restituição contra os valores que a Austal USA pagará para resolver uma investigação da SEC por conduta relacionada.

A Austal USA concordou em manter um monitor de conformidade independente por um período de três anos, e a Austal USA e a Austal Limited concordaram em continuar a implementar um programa de conformidade e ética na Austal USA projetado para prevenir e detectar conduta fraudulenta em todas as suas operações.

A Austal USA e a Austal Limited também concordaram em continuar a cooperar com o Departamento de Justiça em quaisquer investigações criminais em andamento ou futuras relacionadas a essa conduta. Além disso, a Austal USA cumprirá três anos de liberdade condicional.

Uma audiência de sentença está marcada para 25 de novembro.

Três ex-executivos da Austal USA, Craig Perciavalle, Williams Adams e Joseph Runkel, foram indiciados em 30 de março de 2023 por uma acusação de conspiração para cometer fraude eletrônica e fraude eletrônica afetando uma instituição financeira, cinco acusações de fraude eletrônica e duas acusações de fraude eletrônica afetando uma instituição financeira. Eles aguardam julgamento.