O comércio global de minério de ferro transportado por via marítima será abalado pela mina de Simandou, na Guiné

Direitos autorais Gudellaphoto/AdobeStock

O termo "gamechanger" é frequentemente usado em excesso a ponto de se tornar sem sentido, mas a enorme mina de Simandou, na Guiné, país da África Ocidental, será exatamente isso, já que seu início está definido para abalar o mercado de minério de ferro transportado por via marítima.

As primeiras cargas do projeto podem chegar até o final deste ano e espera-se que ele atinja sua capacidade total de 120 milhões de toneladas métricas por ano bem rápido.

Os quatro blocos de Simandou impressionam pela escala e pelos desafios de infraestrutura, ostentando uma linha ferroviária de 620 quilômetros (384 milhas) e um novo porto com navios de transbordo dedicados que carregarão graneleiros no mar.

Mas Simandou é mais do que uma maravilha técnica, pois atenderá cerca de 10% das importações marítimas anuais da China, o maior comprador mundial da principal matéria-prima do aço, que consome cerca de 75% do minério de ferro marítimo global.

Simandou é em grande parte um empreendimento chinês, com 75% da produção controlada por empresas chinesas, incluindo a Baosteel, e 25% detidas pela Rio Tinto, a maior mineradora de minério de ferro do mundo.

Embora em teoria a produção de Simandou possa ser vendida a compradores em todo o mundo, na prática, praticamente toda ela provavelmente irá para a China.

O projeto também produzirá minério de ferro de alta qualidade, com cerca de 65,3% de teor de ferro, o que é de melhor qualidade do que a maioria dos minérios extraídos pela Rio e seus concorrentes na Austrália Ocidental, a principal região produtora de minério de ferro.

O minério de ferro de alta qualidade pode ter uma demanda maior nos próximos anos, à medida que as siderúrgicas chinesas buscam descarbonizar, um imperativo, já que a produção de aço é responsável por cerca de 8% do total de emissões de carbono no mundo.

O minério de ferro de Simandou terá qualidade suficiente para ser alimentado diretamente em fornos elétricos a arco (EAFs), que produzem aço com emissões consideravelmente menores do que através do processo mais comum de uso de fornos básicos de oxigênio, que exigem volumes substanciais de carvão.

A questão para o mercado de minério de ferro é quem será expulso da China quando o minério de Simandou começar a chegar?

Isso, é claro, pressupõe que a produção de aço da China permaneça constante em torno do nível de 1 bilhão de toneladas por ano desde 2019.

Pode haver alguma perda de fornecimento dos principais exportadores, Austrália e Brasil, à medida que as minas existentes chegam ao fim de sua vida útil e não são substituídas, mas mesmo considerando isso, é provável que parte do minério de ferro seja retirado do mercado.

Os candidatos óbvios serão minérios de ferro de alto custo e menor qualidade, e é provável que os produtores desse minério de ferro reduzam a produção ao longo do tempo, permitindo que as minas cheguem ao fim da vida útil antes do planejado.

Isso representa uma má notícia para algumas mineradoras da Austrália Ocidental, pois a combinação da mudança para minério de ferro de maior qualidade, a demanda estagnada da China e o aumento da oferta da Guiné provavelmente pressionarão os preços para baixo.

As mineradoras e os governos da Austrália têm desfrutado de um bom desempenho com minério de ferro durante grande parte da última década, colhendo os benefícios da construção de minas vastas e eficientes e soluções logísticas.

Mesmo ao preço atual de cerca de US$ 108 a tonelada, o minério de ferro continua sendo muito lucrativo, dado que o custo de produção de uma tonelada e de transporte até um porto na Austrália Ocidental é de cerca de US$ 23.

Com a chegada do novo minério de ferro de alta qualidade de Simandou e a necessidade de descarbonizar a produção de aço, pode-se argumentar que a era de ouro do minério de ferro da Austrália está chegando ao fim.

Mas também poderia fornecer o ímpeto para a Austrália dar início a uma nova onda de investimentos para adicionar valor à sua abundância de minério de ferro. Se a suposição é que os fabricantes do mundo irão cada vez mais recorrer ao aço verde, então a Austrália talvez esteja melhor posicionada do que qualquer outro país. Para fazer aço verde, você precisa de minério de ferro de baixo custo e volumes massivos de energia renovável barata.

A Austrália já tem o minério de ferro de baixo custo e é mais do que capaz de construir energia renovável suficiente, principalmente solar apoiada por armazenamento de bateria. A energia renovável é usada para fazer hidrogênio verde, que por sua vez é usado para transformar minério de ferro em ferro reduzido direto (DRI) ou ferro briquetado a quente (HBI).

O DRI pode ser usado para fazer aço em um EAF, enquanto o HBI pode ser enviado para clientes na Ásia para ser transformado em aço usando EAFs. No entanto, provavelmente será necessário o apoio dos governos federal e estadual para dar impulso a quaisquer planos de beneficiar minério de ferro domesticamente.

Um sinal positivo foi o anúncio recente do governo federal de um pacote de US$ 1,5 bilhão para apoiar a produção de aço em Whyalla, no estado da Austrália do Sul. Incluído no financiamento está um fundo de investimento em ferro verde de US$ 1 bilhão para apoiar novos projetos, bem como atualizar as siderúrgicas existentes em Whyalla. É um começo, mas muito mais terá que ser feito se a história de sucesso do minério de ferro da Austrália quiser escrever outro capítulo.

As opiniões expressas aqui são do autor, Clyde Russell, colunista da Reuters.

(Reuters)