O conflito entre China e EUA faz com que as empresas de transporte se afastem

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Algumas empresas de transporte estão discretamente transferindo operações para fora de Hong Kong e retirando embarcações de seu registro de bandeira. Outras estão fazendo planos de contingência para fazer isso.

Por trás dessas ações discretas, disseram seis executivos do setor de transporte, há preocupações de que seus navios possam ser confiscados pelas autoridades chinesas ou sofrer sanções dos EUA em um conflito entre Pequim e Washington.

A ênfase de Pequim no papel de Hong Kong em atender aos interesses de segurança chineses e o crescente escrutínio dos EUA sobre a importância da frota comercial da China em um possível conflito militar, como o de Taiwan, estão causando desconforto em todo o setor, disseram as pessoas à Reuters.

No mês passado, o gabinete do Representante Comercial dos EUA propôs cobrar altas taxas portuárias dos EUA sobre empresas de transporte chinesas e outras que operam embarcações construídas na China, para combater o "domínio direcionado" da China na construção naval e na logística marítima.

Em setembro, Washington alertou as empresas americanas sobre os riscos crescentes de operar em Hong Kong, onde os EUA já aplicam sanções contra autoridades envolvidas em operações de segurança.

Hong Kong tem sido por mais de um século um centro para armadores e corretores, financiadores, subscritores e advogados que os apoiam. Sua indústria marítima e portuária foi responsável por 4,2% do PIB em 2022, mostram dados oficiais.

A bandeira da cidade é a oitava mais hasteada por navios no mundo, de acordo com a VesselsValue, uma subsidiária do grupo de dados marítimos Veson Nautical.

Entrevistas da Reuters com duas dúzias de pessoas, incluindo executivos de transporte, seguradoras e advogados familiarizados com Hong Kong, revelaram uma preocupação crescente de que as operações marítimas comerciais possam ser prejudicadas por forças além de seu controle em um confronto militar entre EUA e China.

Muitos destacaram o foco intensificado da China em objetivos de segurança nacional; atritos comerciais; e os amplos poderes do líder de Hong Kong, que é responsável perante Pequim, para assumir o controle do transporte marítimo em uma emergência.

"Não queremos estar em uma posição em que a China venha bater à nossa porta, querendo nossos navios, e os EUA estejam nos atacando do outro lado", disse um executivo que, como outros, teve o anonimato garantido para discutir uma questão delicada.

As preocupações dos armadores e suas ações para conter a exposição a Hong Kong não foram relatadas anteriormente. As percepções de risco aumentaram nos últimos anos, coincidindo com um clima de segurança cada vez mais rigoroso na cidade governada pela China e tensões entre as duas maiores economias do mundo.

MUDANDO A MARÉ

Os navios comerciais devem ser registrados ou ter bandeira de um país ou jurisdição específica para cumprir com as regras de segurança e ambientais.

Apesar de um influxo de navios operados por chineses no registro de Hong Kong, o número de embarcações oceânicas com bandeira na cidade caiu mais de 8% para 2.366 em janeiro, de 2.580 quatro anos antes, de acordo com análise independente da VesselsValue. Dados do governo mostram uma queda semelhante.

Entre os navios que deixaram o registro de Hong Kong, 74 mudaram de bandeira para Cingapura e Ilhas Marshall em 2023 e 2024, principalmente graneleiros secos projetados para transportar commodities como carvão, minério de ferro e grãos. Cerca de 15 petroleiros e sete navios porta-contêineres deixaram separadamente o registro de Hong Kong para essas bandeiras, de acordo com a VesselsValue.

A saída de navios desde 2021 marca uma reversão no registro de Hong Kong, que dados oficiais mostram que cresceu cerca de 400% em duas décadas após 1997.

Em resposta às perguntas da Reuters, o governo de Hong Kong disse que era natural que as empresas de transporte marítimo revisassem as operações devido às mudanças nas circunstâncias geopolíticas e comerciais, e que era normal que o número de navios registrados flutuasse no curto prazo.

Hong Kong "continuará a se destacar como um importante centro internacional de transporte marítimo", disse um porta-voz, descrevendo uma série de incentivos para armadores, incluindo isenções fiscais sobre lucros e subsídios verdes.

Nem as leis que regem o registro nem as disposições de emergência autorizaram o líder de Hong Kong a comandar navios para servir em uma frota mercante chinesa, disse o porta-voz.

O porta-voz se recusou a dar mais detalhes quando perguntado sobre as preocupações dos participantes da indústria sobre como os poderes de emergência da era colonial podem ser aplicados durante um conflito EUA-China. As disposições permitem que o líder da cidade faça "quaisquer regulamentações", incluindo assumir o controle de embarcações e propriedades.

Os ministérios da defesa e do comércio da China não responderam a perguntas sobre o papel de uma frota mercante nos planos de guerra de Pequim, o possível envolvimento de navios com bandeira de Hong Kong e as preocupações dos armadores comerciais.

O Tesouro dos EUA e o Pentágono se recusaram a comentar sobre possíveis sanções, preocupações dos executivos do setor de transporte e o papel dos navios registrados em Hong Kong na frota mercante chinesa.

Advogados e executivos dizem que os navios podem receber nova bandeira por vários motivos, por meio de venda, fretamento ou realocação para rotas diferentes.

Basil Karatzas, consultor sediado nos EUA da Karatzas Marine Advisors & Co, disse que Cingapura se tornou o domicílio preferido para empresas com menor exposição ao transporte marítimo e ao comércio de cargas chinês, porque oferece muitas eficiências, incluindo seu sistema legal, mas menos riscos do que Hong Kong.

A Autoridade Marítima e Portuária de Cingapura disse que as decisões sobre domicílios e bandeiras foram baseadas em considerações comerciais. Ela não observou nenhuma "mudança significativa" no número de empresas de navegação sediadas em Hong Kong realocando operações ou re-bandeirando embarcações para Cingapura.

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FROTA MERCANTE

O registro de embarques de Hong Kong é amplamente considerado por seus padrões de segurança e regulatórios, dizem executivos e advogados, permitindo que seus navios passem facilmente por portos estrangeiros. A bandeira de Hong Kong agora é hasteada por muitas embarcações internacionais estatais da China. Em um conflito, esses petroleiros, graneleiros e grandes navios porta-contêineres formariam a espinha dorsal de uma frota mercante servindo ao Exército de Libertação Popular para suprir as necessidades de petróleo, alimentos e indústria da China, de acordo com quatro analistas de segurança e estudos militares do PLA. Em contraste, os EUA têm uma pequena indústria de construção naval comercial e muito menos navios sob sua bandeira.

Embora a frota estatal da China esteja crescendo em tamanho, ela seria um alvo para os EUA em um confronto militar, e Pequim provavelmente precisaria de outras embarcações para garantir suprimentos, dadas suas vastas necessidades e dependência de rotas marítimas internacionais, disseram três analistas.
Operações marítimas estratégicas surgiram no radar do presidente Donald Trump. Em seu discurso de posse em janeiro, Trump ameaçou "retomar" o Canal do Panamá, que ele disse ter caído sob controle chinês.

Ele não deu detalhes, mas os comentários de Trump focaram a atenção em dois portos do Panamá operados por uma subsidiária do conglomerado de Hong Kong CK Hutchison Holdings. O grupo, que não respondeu a perguntas sobre os comentários de Trump, concordou esta semana em vender uma participação majoritária na subsidiária para um consórcio de investidores liderado pela BlackRock, dando aos interesses dos EUA o controle sobre os portos.

Trump disse ao Congresso na terça-feira que seu governo criará um escritório de construção naval na Casa Branca e oferecerá novos incentivos fiscais para o setor.

Um estudo do Congresso dos EUA em novembro de 2023 declarou que "navios de carga normalmente transportam 90% do equipamento militar necessário em guerras no exterior". Ele observou que os estaleiros chineses tinham 1.794 grandes navios oceânicos encomendados em 2022, em comparação com cinco nos EUA

Navios mercantes foram vitais na missão de longo alcance da Grã-Bretanha para retomar as Ilhas Malvinas da Argentina em 1982. E navios comerciais com bandeira do Reino Unido operando a partir de Hong Kong — muitos de propriedade de empresas locais dependentes ou controladas pela China — abasteciam a Hanói comunista durante a Guerra do Vietnã, frustrando os EUA, mostram documentos desclassificados da CIA.

A necessidade de uma forte frota mercante chinesa para ajudar a construir o poder marítimo da China foi delineada pelo presidente Xi Jinping em uma sessão de estudo do Politburo em 2013.

Na última década, documentos e estudos do governo e do exército chinês destacaram o valor militar de uso duplo dos navios mercantes chineses.

Regulamentos promulgados em 2015 exigiam que os construtores chineses de cinco tipos de embarcações comerciais — incluindo petroleiros, navios porta-contêineres e graneleiros — garantissem que poderiam atender às necessidades militares, de acordo com a mídia estatal.

Desde então, a linha estatal COSCO cresceu significativamente. Documentos públicos da COSCO mostram que a China está colocando comissários políticos — oficiais que garantem que os objetivos do Partido Comunista sejam atendidos — em navios nominalmente civis. Em janeiro, os EUA colocaram as subsidiárias da COSCO na lista negra pelo que disseram ser ligações com os militares chineses.

A COSCO não respondeu a perguntas sobre o envio de comissários, as restrições dos EUA e qual o papel que os navios da empresa, incluindo os com bandeira de Hong Kong, poderiam desempenhar em um cenário de guerra.

'REALMENTE REDUZIDO RISCOS'

Hong Kong continua sendo uma base importante para armadores, apesar dos desafios geopolíticos. Mas alguns estão silenciosamente protegendo suas apostas. Uma empresa fundada em Hong Kong em 2014, a Taylor Maritime TMI.L listada em Londres, agora tem uma presença menor em Hong Kong após fazer vários movimentos estratégicos nos últimos anos.

Desde 2021, ela mantém seus navios com bandeira nas Ilhas Marshall e Cingapura. Seus escritórios ficam em Londres, Guernsey, Cingapura, Hong Kong e Durban. A empresa "realmente reduziu os riscos de Hong Kong", disse uma pessoa familiarizada com o assunto, citando preocupações dos investidores sobre uma invasão chinesa de Taiwan e o crescente controle do Partido Comunista sobre Hong Kong.

Um porta-voz da Taylor Maritime disse que, inicialmente, a empresa mudou suas equipes comerciais baseadas na Ásia de Hong Kong para Cingapura para ficar mais perto dos clientes. Com a aquisição da empresa de transporte Grindrod, que tinha seu escritório na Ásia em Cingapura, a Taylor Maritime expandiu sua operação lá e realocou algumas funções de Hong Kong, a ponto de Cingapura se tornar seu principal centro na Ásia, acrescentou o porta-voz.

A Pacific Basin Shipping 2343.HK listada em Hong Kong tradicionalmente sinaliza sua frota de 110 graneleiros em Hong Kong, mas está elaborando planos de contingência para registrá-los em outros lugares, pois avalia os riscos potenciais, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto. Um porta-voz da Pacific Basin disse que a empresa estava constantemente avaliando os riscos geopolíticos, mas que sua frota ainda estava hasteando a bandeira de Hong Kong, "o que pelo menos por enquanto supera os desafios".

"Estar em Hong Kong nos posiciona perto da participação de 40% da China na atividade global de importação/exportação de granéis secos e perto das fortes regiões de crescimento econômico e industrial da Ásia", disse o porta-voz. Angad Banga, presidente da Hong Kong Shipowners Association, disse que as empresas de transporte ajustaram os planos de contingência com base em avaliações de risco em um ambiente geopolítico complexo, mas ele não encontrou preocupações sobre o confisco de embarcações.

"Embora alguns possam estar revendo estratégias operacionais, nós, como organização, não vemos nenhum êxodo generalizado ou perda de confiança em Hong Kong", disse Banga à Reuters, acrescentando que a cidade continuava atraente para o comércio marítimo. No entanto, algumas figuras da indústria descreveram um amplo mal-estar sobre Hong Kong que estava afetando seu planejamento.

Três advogados disseram que, até os últimos anos, os contratos firmados para o crescente número de navios construídos na China e financiados por bancos chineses normalmente estipulavam que eles deveriam hastear a bandeira de Hong Kong. Mas, nos últimos dois anos, alguns incluíram uma ressalva exigida pelos proprietários para fornecer flexibilidade: algumas outras bandeiras proeminentes são listadas como opções ao lado de Hong Kong, disseram os advogados. A Reuters não conseguiu verificar as mudanças de forma independente.

Além da modernização militar da China e sua recusa em renunciar ao uso da força para tomar Taiwan, autoridades de Pequim enfatizaram a importância de Hong Kong no cumprimento das prioridades de segurança nacional. Três executivos e dois advogados disseram à Reuters que a ampla legislação de segurança, imposta a Hong Kong pela primeira vez em julho de 2020 e reforçada em março de 2024, aumentou os perigos.

Os advogados disseram que qualquer movimento do líder de Hong Kong para comandar embarcações em uma emergência pode ser difícil na prática, já que navios registrados localmente frequentemente navegam por rotas distantes de Hong Kong. Mas esses poderes de longa data agora precisam ser vistos através de uma lente de segurança nacional, eles disseram. Alguns armadores não se oporiam a uma solicitação oficial para entregar suas embarcações, seja por patriotismo ou pelo potencial de lucrar com uma crise, disse um advogado.

Mas "é melhor não estar em uma posição onde você pode até ser questionado", disse outro advogado veterano. "Não era um problema há apenas alguns anos, no que é claramente um mapa de segurança nacional redesenhado."

(ReReuters)