Reencaminhando um rio

A antiga estrutura de controle do rio e suas implicações futuras para o poderoso Mississippi

Antes de cerca de 1500, os corpos de água agora chamados de Rio Mississippi e Rio Vermelho (também conhecido como o Rio Vermelho do Sul) eram aproximadamente paralelos ao longo de suas margens meridionais, cada um esvaziando-se separadamente no Golfo do México. Por volta de 1500, o Mississippi, que tem uma longa história de meandros, desenvolveu uma grande curva a oeste nas proximidades do que é hoje Point Breeze, Louisiana. Essa curva, às vezes chamada de Curva de Turnbull, conectava-se com o Rio Vermelho e tinha o efeito de tornar o Rio Vermelho basicamente um afluente do Mississippi, com apenas uma pequena porção de seu fluxo de água continuando para o sul. Aquele fluxo de água do sul é agora chamado de Rio Atchafalaya.
Tudo estava bem até 1831, porque as bacias de água naquela região mudavam regularmente a cada 1.000 anos. A terra e seus ocupantes, incluindo os humanos, foram ajustados. O início de 1800 viu a ascensão da era do barco a vapor. O tempo tornou-se primordial. Curva de Turnbull era um desvio de 20 milhas que só moveu o barco a vapor duas milhas adiante como o corvo voa. Isso era inaceitável.
Henry Shreve, capitão e proprietário de um barco a vapor, inventor e engenheiro, havia desenvolvido tecnologia para eliminar obstáculos e obstruções do rio. Em 1831, ele cavou um atalho na parte mais estreita da Curva de Turnbull, encurtando o Mississippi em mais de 27 quilômetros. O meandro perdeu a maior parte do seu fluxo de água e ficou conhecido como o Rio Antigo e transportou uma quantidade relativamente pequena de água entre o Mississippi e o Rio Vermelho / Atchafalaya. Quando o Mississippi estava alto, o rio Velho corria para o oeste. Quando o Mississippi estava baixo, o rio Velho corria para o leste. Na maior parte do tempo, o Mississippi era mais alto que o rio Vermelho / Atchafalaya.
Inicialmente, o fluxo de água total através do Atchafalaya foi de cerca de 10% do que através do Mississippi, mas ao longo do tempo isso variou para tão alto quanto 30%. Como o comprimento do Atchafalaya era visivelmente menor que o comprimento do Mississipi de Point Breese até o Golfo e como o Mississippi continuava serpenteando, havia a preocupação de que o Mississippi pudesse eventualmente mudar de curso e fluir através do Atchafalaya. Isso teria o efeito de cortar amplamente Baton Rouge e New Orleans do fluxo de água significativo, devastando suas economias.
O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA (USACE) foi chamado para resolver o problema em potencial. Em 1963, concluiu a construção da Estrutura de Controle do Rio Antigo em Point Breeze. A missão da estrutura era manter o status quo, mantendo o fluxo de água do Atchafalaya em 30% do do Mississippi. Isso foi realizado por meio da Estrutura de Controle Low Sill para a regulação do fluxo de água de rotina através da operação de um canal de barragem e vazão e a Estrutura de Controle Overbank para o controle suplementar do fluxo de água quando o Mississippi inunda. Um canal de navegação e bloqueio também foram incluídos, permitindo que rebocadores e barcaças transitassem entre dois sistemas fluviais.
Uma grande inundação em 1973 testou severamente a estrutura de controle e quase causou sua falha completa. As águas da inundação vasculharam um buraco de 15 metros sob a extremidade sul da Estrutura de Controle do Baixo Peitoril e parte dela desmoronou na hidrovia. Foi necessário o despejo de emergência de 250 mil toneladas de rocha no canal para salvar a estrutura.
Uma Estrutura Auxiliar foi adicionada em 1986 para reduzir a pressão sobre as comportas originais e uma instalação hidrelétrica foi adicionada em 1990. A usina hidrelétrica aproveita a diferença nos níveis de água entre os dois rios para gerar eletricidade e eliminou em grande parte a necessidade de água para fluir através da estrutura de controle Low Sill durante condições normais.
O problema com a usina hidrelétrica é que ela só remove a água do Mississippi. O lodo é filtrado e impedido em grande parte de entrar no Atchafalaya. Como resultado, o lodo sempre presente permanece no Big Muddy e é distribuído através de um volume menor de água, enquanto uma quantidade notável da água limpa foi enviada para o Rio Atchafalaya. A água limpa adicional leva ao aumento da limpeza da bacia do rio Atchafalaya. O agora siltier Mississippi tem dificuldade em manter todo aquele lodo em suspensão. Muito disso desce para o fundo. À medida que o fundo do rio sobe, o nível da água deve subir na superfície. Isso tem o efeito de exigir que os diques ao longo do rio sejam elevados. Ele também tem o efeito de aumentar a pressão na estrutura de controle do rio antigo. O aumento do depósito de lodo também é um motivo para que a dragagem do rio ocorra constantemente.
Eventualmente, a natureza prevalecerá e o canal principal do rio Point Breeze passará do Lower Mississippi para o Atchafalaya. Isso terá grandes conseqüências imediatas e de longo prazo tanto para as bacias hidrográficas quanto para seus habitantes e sua infraestrutura. Milhões vivem dentro da bacia do rio Mississippi, ao sul de Point Breeze. Mais um milhão vive na bacia do rio Atchafalaya. Existem bilhões de dólares de infraestrutura na bacia do rio Mississippi e uma quantidade substancial na bacia do rio Atchafalaya. Além disso, aqueles que vivem e trabalham na bacia do rio Mississippi dependem do rio com seu fluxo de água significativo para evitar a entrada de água salgada no lençol freático. Os negócios petroquímicos e de exportação de grãos dos EUA serão devastados.
O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA se recusa a dizer quando esta mudança no fluxo de água ocorrerá, mas não discute a proposição de que isso é inevitável. A Corporação diz que continuará a operar a Estrutura de Controle do Rio Velho, impedindo a predileção do Mississipi de se mudar para o oeste, enquanto o Congresso continuar a se apropriar dos fundos necessários para manter e atualizar a estrutura. Chegará um ponto, porém, quando o Plano B deve ser considerado.
O rio Mississippi e sua antiga estrutura de controle do rio são partes vitais da nossa infraestrutura nacional. Atenção especial à sua situação é de importância nacional.