Unidade antipirataria da Coréia do Sul em direção ao Estreito de Ormuz

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As forças armadas da Coréia do Sul disseram na terça-feira que planejam expandir o envio de uma unidade antipirataria que agora opera na costa da África para a área ao redor do Estreito de Ormuz, depois que os Estados Unidos pressionaram por ajuda na proteção de navios-tanque.

Ataques a petroleiros no Estreito de Hormuz, na costa do Irã, no ano passado, levaram as autoridades americanas a pedir aliados para participar de uma missão planejada de segurança marítima.

Enquanto a Coréia do Sul, um importante aliado dos EUA, enviar suas forças para a área, incluindo o Golfo, não se juntará oficialmente a uma coalizão de forças conhecida como International Maritime Security Construct, disse o ministério da Defesa.

"O governo sul-coreano decidiu expandir temporariamente o destacamento da unidade militar de Cheonghae", disse uma autoridade do ministério a repórteres, acrescentando que a medida garantiria a segurança dos cidadãos e a livre navegação dos navios sul-coreanos.

A decisão de desviar a unidade da marinha que já opera no sudoeste da Arábia é um compromisso político que não exigirá nova autorização do parlamento antes das eleições em abril.

A unidade de Cheonghae continuará com sua missão enquanto coopera com a coalizão, disse o ministério, acrescentando que os Estados Unidos foram informados sobre a decisão, que também foi explicada aos iranianos separadamente.

Os Estados Unidos saúdam e apreciam a decisão da Coréia do Sul de expandir a missão de sua unidade antipirataria de Cheonghae ao Estreito de Ormuz, disse à Reuters nesta quarta-feira William Coleman, porta-voz da Embaixada dos EUA em Seul.

"Esta decisão é uma demonstração da força da aliança US-ROK e nosso compromisso de cooperar em questões de segurança global".

A embaixada iraniana em Seul não fez comentários sobre o assunto.

O Estreito de Ormuz é uma passagem movimentada para o Golfo, com navios navegando por ele aproximadamente 900 vezes por ano para a Coréia do Sul, que recebe mais de 70% de seu petróleo do Oriente Médio, diz o Ministério da Defesa.

Enviar tropas para a área tem sido uma questão politicamente sensível na Coréia do Sul antes das eleições.

Uma pesquisa realizada pelo pesquisador Realmeter na semana passada mostrou que 48,4% dos sul-coreanos se opunham a enviar soldados para o Estreito, enquanto 40,3% apoiavam a idéia.

A ação de terça-feira foi amplamente apoiada pelos legisladores, embora alguns tenham dito que isso pode arriscar os laços com o Irã e a segurança dos sul-coreanos na região. Vários grupos ativistas progressistas emitiram um comunicado criticando a decisão e disseram que organizarão um protesto na frente do gabinete do presidente na quarta-feira.

A unidade de Cheonghae está estacionada no Golfo de Áden desde 2009, trabalhando para combater a pirataria em parceria com países africanos, Estados Unidos e União Europeia.

A unidade de 302 funcionários opera um destruidor de 4.500 toneladas, um helicóptero anti-submarino Lynx e três lanchas, mostrou o documento de defesa da Coréia do Sul em 2018.

Entre suas operações estavam o resgate de um navio sul-coreano e sua tripulação em 2011, matando oito suspeitos de piratas e capturando outros cinco no incidente.

As tropas sul-coreanas também evacuaram cidadãos sul-coreanos da Líbia e do Iêmen e, em novembro de 2018, haviam escoltado cerca de 18.750 embarcações sul-coreanas e internacionais.

A Coréia do Sul, quinto maior importador de petróleo do mundo e um dos maiores clientes de petróleo do Irã, parou de importar petróleo iraniano a partir de maio, depois que as renúncias às sanções dos EUA terminaram no início daquele mês.

(Reportagem de Josh Smith e Sangmi Cha; reportagem adicional de Hyonhee Shin; edição de Michael Perry, Clarence Fernandez, Catherine Evans e Gerry Doyle)