Navios chineses se reúnem perto do principal posto avançado das Filipinas no Mar da China Meridional

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Imagens de satélite obtidas pela Reuters na quinta-feira mostram um acúmulo de embarcações civis chinesas perto da disputada Ilha Thitu, principal posto avançado de Manila no Mar da China Meridional, mas um alto oficial da Marinha das Filipinas disse que elas "não são motivo de preocupação".

Uma das imagens tiradas pela Maxar Technologies na segunda-feira e revisada pela Reuters mostra cerca de 60 embarcações, algumas a 2 milhas náuticas de Thitu, uma ilha estrategicamente importante de onde Manila monitora embarcações e aeronaves chinesas na movimentada hidrovia.

O vice-almirante Alfonso Torres, chefe do Comando Ocidental das Filipinas, disse que era comum que navios da "milícia marítima" se reunissem na área. Manila, o Pentágono e diplomatas estrangeiros dizem que tais embarcações trabalham com a guarda costeira e a marinha chinesas para fortalecer a presença de Pequim em águas disputadas.

O contra-almirante Roy Trinidad, porta-voz da Marinha das Filipinas para o Mar da China Meridional, também disse que navios da milícia marítima estavam regularmente na área, acrescentando que Manila estava ciente das embarcações, o que ele chamou de "presença ilegal", mas não havia necessidade de alarme.

"Não é motivo de preocupação", disse Trinidad. "Não precisamos ler cada ação e reagir a isso... O que é importante para nós é manter nossa postura."

Rastreadores de navios online mostram que muitas das embarcações nas fotos de satélite são embarcações de pesca registradas na China.

O ministério da defesa chinês não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da Reuters. A China nunca confirmou que tem uma milícia de embarcações civis.

A ilha, que as Filipinas chamam de Pag-Asa, é a maior e mais estrategicamente importante de Manila no disputado Mar da China Meridional, que é amplamente reivindicado pela China e por onde bilhões de dólares em mercadorias passam a cada ano. Uma decisão de 2016 do Tribunal Permanente de Arbitragem em Haia concluiu que as reivindicações expansivas de Pequim não tinham base no direito internacional.

O aumento de violência ocorre após meses de confrontos e agressões entre navios da guarda costeira e de pesca chineses e navios filipinos, principalmente em Scarborough e Second Thomas Shoals.

Thitu fica perto de uma base naval chinesa e de uma pista no recife de Subi, que às vezes serviu como porto para um grande número de embarcações da milícia marítima chinesa, disse Trinidad.

"Quando você entrar lá (para Subi), quando você sair, você passará pelo mar territorial de Pag-Asa", disse ele.

Diplomatas regionais e analistas de segurança estão acompanhando os acontecimentos de perto, com alguns observando que os navios chineses tinham seus transponders ligados esta semana, permitindo que fossem rastreados.

O estudioso de segurança de Cingapura, Collin Koh, disse que Pequim pode estar testando as reações de Manila em um momento de tensão política interna nas Filipinas.

A conflituosa vice-presidente filipina Sara Duterte acusou na quarta-feira o presidente Ferdinand Marcos Jr. de tentar removê-la do cargo, depois que a polícia nacional apresentou uma queixa formal acusando-a de agressão e coerção.

"Isso precisa ser observado nos próximos dias", disse Koh, da Escola de Estudos Internacionais S. Rajaratnam de Cingapura.

Se a presença da milícia continuar, disse Koh, pode ser que a China esteja esperando atrasar as obras de construção filipinas na ilha.

Um novo hangar de aeronaves deverá ser concluído nas próximas semanas, a mais recente de uma série de medidas para reforçar a presença das Filipinas em Thitu e melhorar as capacidades de monitoramento.

(Reuters - Reportagem de Greg Torode em Hong Kong e Karen Lema em Manila; Reportagem adicional de Laurie Chen em Pequim; Edição de Gerry Doyle e William Maclean)