Para a Indústria Global de GNL, a FSRU Honeymoon Over?

(Foto: Höegh LNG)

Uma embarcação gigante atracou no porto de Moheshkhali, em Bangladesh, há dois meses, impulsionando a nação populosa, mas pobre, para o clube em rápida expansão dos compradores de gás natural liquefeito (GNL).

A Excellence é a mais recente unidade de armazenamento flutuante e regaseificação (FSRU), um tipo de transportadora que se proliferou desde 2015, uma vez que muitos países optam por um combustível mais limpo e cada vez mais barato que o petróleo e o carvão.

Mas a indústria da FSRU tem sido afetada por mais atrasos de projetos do que sucessos nos últimos 12 meses, à medida que os preços flutuantes da energia, as taxas de embarque, as políticas governamentais e a forte demanda por gás na China remodelam o setor.

Com o número de países importadores de GNL subindo de 30 para 42 em três anos, os projetos "plug and play", nos quais as embarcações de regaseificação vinculam-se a infra-estrutura física e comercial desgastada, devem continuar se em um ritmo mais lento.

Mas a forte demanda chinesa por GNL super refrigerado diminuiu o fascínio de projetos em outros países ao absorver o excesso de oferta, e os novos participantes estão tentando desenvolver empreendimentos menores.

"No último ano, as FSRUs sofreram um pouco de um revés do crescimento estelar que antes desfrutavam", disse Andrew Buckland, analista-chefe global de comércio e envio de GNL da Wood Mackenzie.

"Parte disso se deve a condições exclusivas de determinados projetos propostos. Mas muito disso tem mais a ver com a demanda sendo mais forte do que o esperado nos mercados convencionais existentes."

Desde um período áureo entre 2015 e 2017, quando quase metade das 34 FSRUs do mundo vieram a jusante, projetos em Gana, Paquistão e Costa do Marfim foram desmantelados e em países como Chile, Croácia e África do Sul, atrasados.

Os que são afetados incluem as principais companhias de petróleo, como a ExxonMobil, as trading houses, incluindo a Trafigura, e companhias de navegação que fornecem FSRUs, como a Hoegh LNG, da Noruega. Alguns recuaram; outros se reagruparam em diferentes configurações.

Plug and play
Os FSRUs são relativamente novos - o primeiro foi colocado em operação em 2005 pela Excelerate, que descobriu como encaixar todo um terminal de GNL em um único navio. A empresa norte-americana não listada, juntamente com Golar e Hoegh, agora domina a indústria.

Em face disso, eles têm uma grande vantagem sobre os terminais de importação em terra - mais baratos pela metade, em torno de US $ 300 a US $ 400 milhões, duas vezes mais rápido e flexível, porque a embarcação pode viajar para outros destinos quando não for necessária.

Isso foi demonstrado pelo primeiro projeto FSRU do Egito, concluído pelo grupo privado BW Group em apenas cinco meses em Ain Sokhna, no canal de Suez.

Mas o projeto era um empreendimento ideal "plug and play": sofrendo severos cortes de energia à medida que caía sua própria produção de gás, o Egito tinha a infra-estrutura para aceitar GNL regaseificado.

Por outro lado, Gana demonstra as dificuldades do que ainda são projetos complexos, apesar de seus custos mais baixos e prazos de entrega. O país ainda precisa entrar no clube de GNL, apesar de ter chegado tão perto que duas FSRUs foram reservadas para dois projetos.

Aqui, questões relacionadas à construção de infraestrutura onshore e sólidos contratos com usinas de energia, os consumidores finais do GNL, atrasaram e destruíram empreendimentos sucessivos. As FSRUs de Golar e Hoegh foram transferidas para outros locais.

"Os países em desenvolvimento, por sua natureza, têm capacidade limitada quando se trata de estruturas políticas e regulatórias", disse Lance Crist, diretor de recursos naturais da International Finance Corp., braço do Banco Mundial que emprestou a vários projetos da FSRU.

"Muitos desses mercados são muito menores. Você não está falando de grandes mercados líquidos com infra-estrutura estabelecida, onde você pode simplesmente ligar e jogar", disse ele.

Menos necessidade de novos mercados
Enquanto a saga de Gana se desfez nos últimos três anos, as tendências globais do mercado de GNL mudaram a dinâmica dos projetos da FSRU.

As tarifas de transporte de GNL aumentaram, aumentando as receitas das companhias de transporte de GNL que estavam pensando em se ramificarem em FSRUs, e a demanda da China por gás disparou, absorvendo um excesso de oferta antecipada no mercado.

O esforço ambiental da China para converter usinas de aquecimento de carvão em gás impulsionou 40 por cento do crescimento da demanda global de GNL no ano passado e aumentou as importações chinesas em 15 por cento, tornando-se o segundo maior comprador de GNL depois do Japão, disse a Agência Internacional de Energia em junho.

Isso criou menos urgência para abrir novos mercados estacionando FSRUs em países que até então não haviam comprado GNL. Os terminais existentes, geralmente subutilizados, receberam mais suprimentos.

O resultado foi uma desaceleração na entrega dos projetos planejados.

"Antes do último inverno, quando parecia haver excesso de GNL, a criação de novos centros de demanda via FSRUs parecia uma estratégia mais atraente do que agora", disse Buckland. "O que não quer dizer que eles não voltarão a isso no futuro."

Enquanto isso, as taxas das transportadoras de GNL, que caíram para US $ 25 mil por dia em 2017, mais que triplicaram para US $ 85 mil por dia. Isso significava que as empresas que operam as transportadoras de GNL, mas queriam se juntar à fossa da FSRU, haviam perdido o barco - pelo menos por enquanto.

Por exemplo, a empresa de transporte de GNL Flex LNG retirou-se do negócio da FSRU em maio, dizendo que as taxas de embarque e os atrasos do projeto tornaram a mudança pouco atraente em comparação com as melhores taxas das transportadoras, sua principal fonte de receita.

Menos é mais
Alguns projetos grandes ainda devem entrar em operação, se em um ritmo mais lento: a Costa do Marfim está programada para se tornar um país comprador de GNL até 2020 com um projeto Total usando um FSRU Golar.

A corrida de novos projetos entre 2015 e 2017, juntamente com previsões de excesso de oferta de GNL, também atraiu traders que desejavam garantir mercados para os volumes crescentes que compravam e vendiam.

A Trafigura, a Vitol e a Gunvor têm planos concorrentes para as FSRUs no Paquistão depois que o país se tornou um importador de GNL em 2016, mas não conseguiram fazer projetos em Bangladesh. Agora, a urgência recuou com o crescente apetite da China pelo GNL.

Mas tem havido uma proliferação de projetos muito menores: empreendimentos de GNL a potência, FSRUs para usuários únicos, como usinas de fertilizantes com uso intensivo de gás e "postos de gasolina" para navios que usam GNL como combustível de bancas no norte da Europa.

"O velho modelo de negócio 'FSRU' está se tornando congestionado com a pressão sobre os retornos", disse Golar a investidores em junho, dizendo que estava se voltando para projetos de energia de GNL para impulsionar parte de seu crescimento.

A IFC do Banco Mundial também reconheceu as novas tendências e está à procura de mais projetos.

"Ainda estamos nos estágios iniciais de uma transformação bastante dramática", disse Crist. "Você precisa de massa crítica ou escala. Depois de ter um projeto âncora, você pode começar a fazer o milk run - cargas menores que se proliferarão em breve nos próximos cinco anos".

(Reportagem de Sabina Zawadzki; Edição de Dale Hudson)