Rubio pressiona o Panamá sobre negócios chineses perto do canal

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O secretário de Estado dos EUA, Marco Rubio, alertou no domingo o presidente do Panamá, José Raúl Mulino, que Washington "tomará as medidas necessárias" se o Panamá não tomar medidas imediatas para acabar com o que o presidente Donald Trump vê como influência e controle da China sobre o Canal do Panamá.

Mulino, após as conversas com o principal diplomata dos EUA na Cidade do Panamá, sinalizou que revisaria os acordos envolvendo a China e empresas chinesas e anunciou maior cooperação com os EUA em migração, mas reiterou que a soberania de seu país sobre a segunda hidrovia mais movimentada do mundo não está em discussão.

Rubio transmitiu uma mensagem de Trump de que a presença da China — por meio de uma empresa sediada em Hong Kong que opera dois portos perto das entradas do canal — era uma ameaça à hidrovia e uma violação do tratado EUA-Panamá, disse a porta-voz do Departamento de Estado dos EUA, Tammy Bruce, em um comunicado.

"O secretário Rubio deixou claro que esse status quo é inaceitável e que, na ausência de mudanças imediatas, seria necessário que os Estados Unidos tomassem as medidas necessárias para proteger seus direitos sob o Tratado", disse Bruce.

Rubio não detalhou exatamente quais medidas o Panamá deve tomar ou como seria a retaliação dos EUA.

Ao retornar ao cargo, Trump ameaçou assumir o controle do Canal do Panamá, construído pelos Estados Unidos no início do século XX e entregue ao Panamá em 1999, alegando que o canal está sendo operado por Pequim.

Ele se recusou a descartar o uso de força militar sobre o Panamá, atraindo críticas de amigos e inimigos latino-americanos de Washington. No domingo, Trump disse que não achava que tropas seriam necessárias, mas que o Panamá havia violado o acordo e os Estados Unidos retomariam o canal.

"A China está administrando o Canal do Panamá. Isso não foi dado à China, foi dado ao Panamá - tolamente - mas eles violaram o acordo, e nós vamos retomá-lo, ou algo muito poderoso vai acontecer", disse Trump aos repórteres.

"Não acredito que tropas serão necessárias no Panamá", acrescentou.

Rubio, um antigo defensor da China durante sua carreira no Senado, disse na semana passada no The Megyn Kelly Show da Sirius XM que a China poderia usar os portos para fechar o canal, uma rota vital para o transporte marítimo dos EUA, no caso de um conflito entre Pequim e Washington.

Mulino disse que seu encontro com Rubio foi respeitoso e cordial. Ele demonstrou disposição para rever alguns negócios chineses no Panamá, incluindo uma concessão-chave de 25 anos para a CK Hutchison Holdings 0001.HK, sediada em Hong Kong, renovada em 2021 para a operação de portos em ambas as entradas do canal, aguardando os resultados de uma auditoria.

O contrato foi alvo de legisladores e do governo dos EUA como um exemplo da expansão da China no Panamá, o que eles alegam ir contra um tratado de neutralidade assinado por ambos os países em 1977.

O governo do Panamá e alguns especialistas rejeitam essa afirmação, principalmente porque os portos não fazem parte das operações do canal. O canal é operado pela Panama Canal Authority, uma agência autônoma supervisionada pelo governo panamenho.

Um amplo acordo entre o Panamá e a China para contribuir com a iniciativa Cinturão e Rota da China, sob a qual o país asiático expandiu os investimentos no Panamá durante administrações anteriores, não será renovado, disse Mulino.

"Vamos estudar a possibilidade de encerrá-lo antecipadamente", acrescentou.

"Não sinto que haja qualquer ameaça real neste momento contra o tratado (de neutralidade), sua validade e muito menos o uso de força militar para fazer o tratado", disse Mulino, acrescentando que será importante ter conversas pessoais com Trump.

PRIMEIRO TOUR

Rubio visitou mais tarde as Eclusas de Miraflores, por onde os navios passam entre o Pacífico e o canal. Os oficiais do canal informaram Rubio quando um navio de GLP com bandeira panamenha entrou em uma eclusa do canal para descer para o Pacífico.

A China disse que não participa da operação do canal e que respeita a soberania e a independência do Panamá sobre a hidrovia.
"A China nunca interferiu", disse o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da China, Mao Ning, quando questionado sobre as alegações dos EUA no mês passado, acrescentando que a China reconhece o canal como "uma hidrovia internacional permanentemente neutra".

Rubio está viajando pela América Central e pelo Caribe em sua primeira incursão no cargo, enquanto busca redirecionar a diplomacia dos EUA para o Hemisfério Ocidental — em parte para recrutar ajuda para conter a migração em direção à fronteira sul dos EUA.

A visita também reflete o desejo dos EUA de combater a crescente influência econômica e política da China na América Latina.

Mulino também anunciou que um memorando de entendimento assinado em julho com o Departamento de Segurança Interna dos EUA poderia ser expandido para que venezuelanos, colombianos e equatorianos pudessem retornar do perigoso Darien Gap às custas dos EUA, por meio de uma pista de pouso no Panamá.

O Darien Gap conecta a Colômbia com o Panamá, país centro-americano, e um número cada vez maior de migrantes está viajando para o norte para chegar aos Estados Unidos.

Rubio ordenou que o Departamento de Estado coloque as questões de migração no centro de sua diplomacia com os países da região. Autoridades disseram que Rubio usará a viagem para facilitar a aceitação de voos de deportação dos EUA para a região.

(Reuters - Reportagem de Simon Lewis, Elida Moreno e Marianna Parraga; Reportagem adicional de Jarrett Renshaw e Daphne Psaledakis em Washington Edição de Will Dunham, David Alire e Diane Craft)