Colapso da ponte de Baltimore destaca necessidade de proteger fundações críticas

Investigadores do NTSB no navio cargueiro Dali, que atingiu e desabou a ponte Francis Scott Key em 26 de março de 2024. (Foto: Peter Knudson/NTSB)

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O colapso da Key Bridge de Baltimore destacou o que os engenheiros dizem ser uma necessidade urgente de proteger melhor os cais que sustentam os canais de navegação, à medida que o tamanho dos navios de carga tem crescido nas últimas décadas.

As autoridades federais continuam a investigar por que um enorme navio de carga perdeu energia e colidiu com um cais da ponte Francis Scott Key na manhã de terça-feira, derrubando a estrutura e matando seis trabalhadores que tapavam buracos no topo dela.

A Autoridade de Transporte de Maryland não respondeu a perguntas sobre quais proteções, se houver, estavam em vigor para os pilares de fundação da Key Bridge – que suportavam o peso da estrutura e de todos os veículos nela – e se atualizações poderiam ter sido necessárias.

“O código de construção precisa melhorar”, disse Erin Bell, presidente da Faculdade de Engenharia e Ciências Físicas da Universidade de New Hampshire e especialista em engenharia de pontes. "Nosso trabalho como engenheiros e nosso dever para com a sociedade é aprender com essas falhas."

Pontes como a de Baltimore são classificadas como "fraturas críticas" pelo governo federal - o que significa que se uma parte da ponte desabar, é provável que destrua o resto da estrutura com ela. De acordo com a Administração Rodoviária Federal, existem mais de 16.800 vãos desse tipo nos EUA

O secretário de Transportes dos EUA, Pete Buttigieg, disse na quarta-feira que a Key Bridge "simplesmente não foi feita para suportar um impacto direto em um cais de apoio crítico de um navio que pesa cerca de 200 milhões de libras".

Bell e outros engenheiros disseram que, embora isso esteja correto, não aborda as questões sérias sobre quais medidas de segurança poderiam ter evitado que o navio de carga colidisse com o cais ou absorvido o impacto do impacto para manter a fundação intacta.

Bell destacou que a Key Bridge foi inaugurada em 1977 - três anos antes de uma colisão de navio semelhante na Sunshine Skyway Bridge em Tampa Bay, Flórida, matar 35 pessoas e levar os projetistas da ponte a implementar melhores proteções para os pilares de fundação.

Algumas dessas medidas incluem defensas robustas que empurram navios errantes para longe dos cais, grupos de estacas chamados “golfinhos” que funcionam como anéis de segurança em torno das fundações, ou mesmo apenas montes de rocha e terra.

"Por que não houve uma reforma na Key Bridge? Especialmente quando você vê que a vizinha Delaware Memorial Bridge está passando por uma atualização de proteção contra colisão de navios neste momento?" Bell disse. “Deveria ter havido planejamento para isso, dado o tamanho dos navios que passavam”.

Donald Dusenberry, um engenheiro estrutural forense de longa data baseado em Massachusetts que se concentrou na prevenção de colapsos de pontes, disse que pelas fotos que viu da Key Bridge, ela não parecia ter muito sistema defensivo em torno de seus pilares.

“Parece que havia algum amortecimento em forma de madeira ou algum outro tipo de barreira, mas parece que estava preso ao bloco na parte inferior dos pilares”, disse ele. "E isso não absorve muita energia."

Dusenberry, assim como Bell, disse que até que o Conselho Nacional de Segurança nos Transportes finalize sua investigação sobre o desastre, é impossível dizer com certeza o que pode ter diminuído o impacto do navio. Mas, em geral, disse ele, era necessária uma estrutura de proteção forte, construída suficientemente longe ao redor do cais de fundação para evitar que a proa do navio batesse na ponte.

Rachel Sangree, professora de engenharia da Universidade Johns Hopkins, em Baltimore, disse entender por que muitas pessoas ficaram chocadas com o vídeo do colapso da Key Bridge e por que o foco no que deu errado está na proteção dos pilares da fundação da ponte.

Mas ela ressaltou que o colapso foi o resultado de uma falha de energia ainda compreendida no cargueiro, que o tirou do curso no momento em que se aproximava da fundação da ponte.

“Quero dizer, esse é um momento terrível, terrível”, disse Sangree. "É um acidente horrível."

(Reuters - Reportagem de Brad Brooks; reportagem adicional de Nandita Bose. Edição de Donna Bryson e Alistair Bell)