Por que a Arábia Saudita está detendo embarques de petróleo no Mar Vermelho?

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A Arábia Saudita anunciou na semana passada que estava suspendendo as remessas de petróleo através do estreito de Bab al-Mandeb, no Mar Vermelho, depois que os houthis do Iêmen, aliados do Irã, atacaram dois navios na hidrovia.

Até o momento, nenhum outro exportador seguiu o exemplo. Um bloqueio completo da hidrovia estratégica praticamente interromperia o embarque para a Europa e os Estados Unidos de cerca de 4,8 milhões de barris por dia de petróleo bruto e produtos refinados de petróleo.

Aliados ocidentais que apóiam uma coalizão liderada pela Arábia Saudita lutando contra os houthis no Iêmen expressaram preocupação com os ataques, mas não indicaram que tomarão medidas para garantir o estreito. Isso poderia arriscar um envolvimento mais profundo em uma guerra vista como uma batalha por uma supremacia regional entre a Arábia Saudita e o Irã.

A guerra do Iêmen
A ameaça ao transporte em Bab al-Mandeb tem sido construída há algum tempo, com os Houthis atacando os petroleiros sauditas em pelo menos dois outros ataques este ano. Não é incomum reavaliar a segurança após um incidente como esse, mas o anúncio de Riyadh também carrega uma dimensão política.

Analistas dizem que a Arábia Saudita está tentando encorajar seus aliados ocidentais a levar mais a sério o perigo representado pelos Houthis e aumentar o apoio à guerra no Iêmen, onde milhares de ataques aéreos e uma operação terrestre limitada produziram apenas resultados modestos, ao mesmo tempo em que aprofundaram o mundo. pior crise humanitária.

"Em vez de permitir que essas manobras hostis passem despercebidas aos olhos do mundo, o ministro da Arábia Saudita colocou as subversões iranianas de toda a economia global sob os holofotes para todo mundo ver", disse o consultor de energia Sadad al-Husseini, ex-executivo sênior da Saudi Aramco. "A captura do porto de Hodeidah irá percorrer um longo caminho para pôr fim a essas rupturas."

Hodeidah, o principal porto do Iêmen, é o alvo de uma ofensiva da coalizão lançada em 12 de junho em uma tentativa de cortar a linha de abastecimento primário dos Houthis. Depois de não conseguir grandes ganhos, a coalizão suspendeu as operações em 1º de julho para dar às Nações Unidas uma chance de resolver a situação, embora alguns combates tenham continuado.

A suspensão dos embarques da Arábia Saudita - com a ameaça implícita de preços mais altos do petróleo - também pode pressionar os aliados europeus, que continuaram a apoiar o acordo nuclear com o Irã após a retirada dos EUA em maio, a adotar uma postura mais firme contra os mísseis balísticos de Teerã. programa e apoio a grupos armados em toda a região.

Não houve confirmação oficial de que o movimento foi coordenado com Washington, mas um analista disse que seria surpreendente se não fosse, dada a aliança estratégica entre os dois países.

Levante as apostas
Nenhuma das partes tem muito apetite por um conflito total, mas a situação pode se deteriorar facilmente. Tanto os sauditas quanto os houthis parecem querer aumentar as apostas - com objetivos diferentes em mente.

"Os houthis estão tentando provocar uma situação em que há um grande esforço para negociar o fim da guerra no Iêmen", disse James Dorsey, membro sênior da Escola de Estudos Internacionais de S. Rajaratnam, em Cingapura.

"Os sauditas estão tentando criar uma situação na qual os EUA, de uma forma ou de outra, aumentarão significativamente o apoio ... para que possam reivindicar a vitória militar".

O risco é que um dos lados calcule mal uma resposta que seja mais forte do que o esperado.

"Somos apenas um míssil de entrar em um confronto mais direto", disse Helima Croft, chefe global de estratégia de commodities da RBC Capital Markets.

Opções para Saudi Oil
A Arábia Saudita anunciou que estava suspendendo as remessas de petróleo através do Mar Vermelho "até que a situação se torne mais clara e a transição marítima através de Bab al-Mandeb seja segura".

Não está claro quando isso acontecerá. Mas pode não haver muita pressa, pois o maior exportador de petróleo do mundo tem outras maneiras de abastecer os mercados europeu e norte-americano.

Redirecionar navios ao redor da ponta sul da África custaria muito mais em tempo e dinheiro, tornando-se uma alternativa improvável.

Em vez disso, a Arábia Saudita provavelmente usará o Gasoduto Petróleo Leste-Oeste, através do qual transporta petróleo bruto dos campos em sua Província Oriental para o porto de Yanbu, no Mar Vermelho, para exportação para a Europa e a América do Norte.

Também poderia fretar navios não-sauditas para transportar seu petróleo através de Bab al-Mandeb, como faz com os clientes asiáticos usando rotas diferentes, dizem fontes da indústria e do comércio.

Solução política necessária
Mesmo antes do ataque da semana passada, as companhias de navegação tinham tomado precauções extras, incluindo guardas armados, mais vigias no mar, navegando mais rápido e aumentando o contato com as marinhas internacionais.

Um relatório das Nações Unidas de janeiro disse que as medidas existentes não protegeriam navios contra ataques envolvendo explosivos improvisados ​​à base de água, mísseis anti-navio, mísseis guiados antitanques baseados em terra ou minas marítimas.

Especialistas dizem que os Estados Unidos e outros parceiros poderiam fornecer escoltas navais aos petroleiros e tomar mais medidas para reduzir a capacidade dos Houthis de atacar o transporte marítimo, incluindo suprimentos de armas e ajuda com logística, inteligência e seleção de alvos.

O aumento das patrulhas navais ajudou a refrear os ataques piratas no Golfo de Aden, nas proximidades, há uma década, mas os aliados ocidentais são menos propensos a se envolverem diretamente dessa vez para evitar serem arrastados para a guerra do Iêmen.

Embora uma abordagem militar possa lidar com a ameaça ao transporte marítimo, Elizabeth Dickinson, do International Crisis Group, diz que a única solução real é um acordo para a guerra no Iêmen, que continua indefinido.

Como o Irã pode reagir?
Depois de se retirar de um acordo nuclear de 2015 entre o Irã e as potências mundiais, Washington está agora pressionando os países para que acabem com as importações de petróleo iraniano a partir de novembro. Teerã alertou contra medidas preventivas e ameaçou bloquear as exportações de petróleo do Golfo se suas próprias exportações forem suspensas.

Apesar de trocar ameaças belicosas com o presidente Donald Trump, autoridades iranianas consideram a possibilidade de um confronto militar com os Estados Unidos "muito baixo". Alguns ainda acreditam na possibilidade de negociações diretas, mas vários contatados pela Reuters advertiram que a resposta de Teerã a uma guerra iniciada pelos EUA seria custosa.

"Nosso poder militar pode não ser igual ao dos Estados Unidos, mas as capacidades não convencionais do Irã podem e serão um golpe para os americanos, o que os arrastará para outro pântano na região", disse um alto funcionário que pediu para não ser identificado.

Além de interromper o fluxo de petróleo no Golfo, especialistas dizem que, em um confronto direto, o Irã pode atacar os interesses dos EUA da Jordânia ao Afeganistão, incluindo tropas na Síria e no Iraque.

Guerra de petroleiro improvável
Durante a "guerra dos petroleiros" de meados da década de 1980, as águas do Golfo foram exploradas enquanto o Irã e o Iraque atacavam as remessas de petróleo. Forças norte-americanas, britânicas e outras forças estrangeiras escoltaram os petroleiros de outros países - com alguns navios do Kuwait refletindo a bandeira dos EUA - e realizaram ataques limitados contra alvos marítimos iranianos.

Embora os sauditas pudessem voar bandeiras diferentes agora para tentar evitar os ataques de Houthi, analistas dizem que isso prejudicaria seus esforços para projetar poder na região.

(Reportagem adicional de Jonathan Saul, Parisa Hafezi e Yara Bayoumy; Escrita por Stephen Kalin)