O que o COVID-19 significará para a energia eólica offshore dos EUA?

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O que o COVID-19 significará para a indústria eólica offshore? Uma indústria que ainda não gira sozinha.

Sintetizada pela montanha-russa que definiu o mercado de ações nas últimas semanas, a imprevisibilidade emergiu como uma das poucas certezas da crise da doença do coronavírus 2019 (COVID-19). Todos os setores viram os efeitos da pandemia, desde a hospitalidade até as viagens e até o setor de energia renovável.

De fato, embora a indústria eólica offshore dos EUA ainda não esteja totalmente estabelecida, as repercussões da contração do mercado, pedidos de permanência em casa, esforços de estímulo econômico e a queda vertiginosa na atividade de negociação podem ter impactos significativos no mercado incipiente.

O nascente mercado eólico offshore tem potencial para ser uma fonte significativa de geração global de energia. A Agência Internacional de Energia (IEA) 2019 Offshore Wind Outlook estima que mais de US $ 1 trilhão seria investido em projetos eólicos offshore até 2040, se o pipeline e a trajetória do projeto atual se concretizarem. As estimativas da AIE resultariam em quase 10% da energia renovável proveniente da energia eólica offshore dentro de duas décadas, com um portfólio anual de aproximadamente 420.000 terawatts-hora de energia eólica offshore.

A crise do COVID-19 já está afetando o setor de energia renovável. Após a emissão de inúmeras ordens de “fique em casa” por governadores de estado em todo o país, as instalações de geração de energia eólica e solar reduziram a atividade, incluindo o fechamento de projetos de construção e operação e manutenção em muitos locais.

Essas paralisações já estão tendo efeitos em cascata em todo o setor, levando a licenças, demissões e desmobilizações em muitos casos. Onde os empregadores não são suficientemente capitalizados para absorver os impactos de longo prazo na folha de pagamento, mesmo com as recentes disposições federais de estímulo econômico destinadas a apoiar pequenas empresas sob condições de licença, as implicações para os trabalhadores da indústria de energia renovável são significativas. Licenças e demissões aumentarão a incerteza em relação aos cuidados de saúde e benefícios relacionados durante longos períodos ociosos.

Esforços da indústria de energia renovável no nível legislativo federal
O setor renovável enfrenta desafios em ambas as extremidades do espectro. Do ponto de vista operacional, os parques solares e eólicos terão dificuldades para manter as operações e a manutenção, dadas extensas medidas de quarentena e demissões em todo o setor, de técnicos a trabalhadores da construção e manufatura. Para piorar a situação, problemas na cadeia de suprimentos causarão atrasos nos componentes necessários vindos da China e da Europa. Além disso, onde o COVID-19 teve uma presença mais longa e, portanto, efeito perturbador, reclamações de força maior e interrupção de negócios estão se acumulando e atrasando ainda mais a entrega de materiais necessários para operação e construção.

Os desenvolvedores de energia renovável também enfrentam obstáculos para o financiamento, construção e conclusão de projetos. Com os atrasos nas cadeias de suprimentos, reduções na força de trabalho e escassez de financiamento, os projetos atualmente em desenvolvimento correm o risco de perder marcos de desenvolvimento e incentivos fiscais relacionados para construção e produção.

Em um esforço para estabilizar o setor renovável no curto prazo, as organizações da indústria, lideradas pela Solar Industry Association (SIA) e pela American Wind Energy Association (AWEA), estão pressionando o Congresso para adotar flexibilidade ao permitir políticas existentes, algumas definidas para expirar eminentemente, para permanecer durante o período de incerteza econômica criado pela pandemia do COVID-19. Especificamente, a AWEA busca a extensão de portos seguros por dois anos para projetos em andamento, o que daria acesso a créditos fiscais para projetos em desenvolvimento. A AWEA também está defendendo que os desenvolvedores recebam pagamento direto igual ao valor dos créditos fiscais para lidar com possíveis reduções na disponibilidade de equidade fiscal.

Embora a indústria eólica offshore dos EUA esteja reconhecidamente em sua infância, os mesmos obstáculos que afetam os setores eólicos solar e onshore provavelmente criarão perigos para os projetos eólicos offshore nos EUA.

A energia eólica offshore compartilha da volatilidade que surgiria sem o benefício de créditos fiscais ou outros mecanismos de equidade fiscal, potencialmente comprometendo a capacidade do setor de gerar energia renovável a um custo competitivo. Se a crise do COVID-19 for prolongada, a energia eólica offshore provavelmente também será prejudicada por atrasos na cadeia de suprimentos global e doméstica.

Embora as demandas imediatas por componentes de construção e manutenção sejam menos agudas para a energia eólica offshore do que para outros setores renováveis, uma vez que não existem parques eólicos em escala comercial nas águas dos EUA, uma paralisação econômica prolongada inevitavelmente teria efeitos colaterais na indústria quando a construção em grandes projetos começam.

Além disso, os EUA não têm uma cadeia de suprimentos doméstica para apoiar as instalações eólicas offshore, e as condições econômicas desafiadoras podem retardar ainda mais o crescimento e o desenvolvimento desse oleoduto.

Implicações regulatórias federais

Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos: Embora adivinhar a direção regulatória possa ser complicado, a Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (US EPA) forneceu algumas orientações com relação a várias áreas-chave que podem servir como indicadores de referência para o setor de energia renovável. Como questão inicial, a EPA dos EUA e todas as outras agências e departamentos federais receberam uma diretiva do Escritório de Administração e Orçamento para priorizar atividades e recursos para “retardar a transmissão do COVID-19, garantindo a continuidade de nossas atividades de missão crítica”.

Em conformidade com a diretiva OMB, o US EPA Office of Enforcement and Compliance (OECA) emitiu em 26 de março orientações sobre ajustes operacionais para lidar com a pandemia. Em um documento de orientação intitulado COVID-19 Implications for EPA's Enforcement and Compliance Assurance Program, entre outras medidas, indicou que, embora exija conformidade contínua com relatórios ambientais e requisitos operacionais, reconheceu os efeitos que a escassez de pessoal e as condições de trabalho remoto tiveram sobre recursos de saúde e segurança ambiental em entidades regulamentadas.

Consequentemente, a US EPA relaxou alguns prazos de relatórios de rotina e fez provisões para procedimentos alternativos para procedimentos de monitoramento e conformidade. A US EPA também reuniu seus próprios recursos para apoiar iniciativas de combate ao COVID-19, incluindo o trabalho com fabricantes de desinfetantes para agilizar os processos de revisão e levar os produtos ao mercado. Essa mudança de foco resultará inevitavelmente em um reordenamento do suporte da equipe para iniciativas menos prioritárias, embora ainda não se saiba até que ponto esses esforços resultarão em atividades reduzidas de suporte a questões de licenciamento de energia eólica offshore.

Em outra frente, embora ainda não estejamos cientes de quaisquer desenvolvimentos diretamente relacionados ao setor de energia renovável, a US EPA indicou que planeja renunciar aos requisitos de conformidade e prazos para várias outras indústrias, incluindo refinarias de petróleo, serviços públicos de água e estações de tratamento de esgoto. . A EPA sinalizou ainda sua intenção de adiar ou renunciar totalmente aos prazos adotados anteriormente, exigindo que as fontes de emissões atmosféricas mudem para gasolina de verão de queima mais limpa.

Essas medidas, embora não sejam direcionadas a fontes de energia renováveis, parecem indicar uma disposição da EPA dos EUA de considerar o relaxamento dos requisitos regulatórios em setores regulamentados onde a conformidade traria dificuldades no contexto da pandemia do COVID-19.

Departamento do Interior: O Departamento do Interior (DOI), junto com sua agência subsidiária, o Bureau of Ocean Management, está sujeito à mesma diretriz do OMB descrita acima. Até a semana passada, no entanto, o DOI parecia estar avançando em sua agenda regulatória da maneira mais próxima possível do “business as usual”. Por exemplo, nas últimas semanas, o DOI avançou com medidas que facilitariam as proteções sob a Lei de Aves Migratórias, bem como deu passos adiante em projetos de desenvolvimento de petróleo e gás pendentes. Não houve nenhuma indicação direta do DOI, ou mais especificamente do BOEM, relacionada à revisão de licenciamento e análises atualmente em andamento com relação a projetos de parques eólicos offshore. No entanto, se o atual modo de operação do DOI for indicativo de sua abordagem mais ampla, as folhas de chá não sugeririam atrasos adicionais iminentes atribuíveis exclusivamente à crise do COVID-19, além dos atrasos e desafios enfrentados por todas as agências com reduções de pessoal e condições de trabalho remoto.

A Business Network for Offshore Wind, entre outras organizações comerciais renováveis, trabalhou para garantir financiamento adicional, contemplado no Orçamento de 2021 da Administração, para garantir mais mão de obra da equipe de revisão regulatória no BOEM para reduzir o acúmulo de documentos de licenciamento de energia eólica offshore atualmente pendentes de revisão. A expectativa é que a revisão acelerada de licenças leve a aprovações de projetos aceleradas e, finalmente, inicie a fase de construção de vários parques eólicos offshore atualmente em desenvolvimento.

Medidas federais de assistência a pequenas empresas

Muito será escrito sobre a Lei CARES, sancionada em 27 de março de 2020. De fato, ela também pode ter alguma utilidade para a indústria eólica offshore. Para empresas dos EUA que trabalham em torno da energia eólica offshore nos EUA que se qualificam como pequenas empresas, vários mecanismos de alívio econômico podem estar disponíveis para enfrentar a crise do COVID-19 e manter a viabilidade quando o mercado eólico offshore recuperar força. Uma série de fatores para determinar se uma empresa se qualifica como “pequena” e, portanto, elegível para o alívio sob a Lei CARES são (1) receita anual média (dependendo do setor, a receita anual não pode exceder US$ 1 milhão ou US$ 30 milhão); e (2) número médio anual de funcionários (dependendo do setor, o número máximo de funcionários pode ser de 250 ou 1.500).

Sem mergulhar profundamente na Lei CARES, que muitos outros farão nos próximos dias, as seguintes disposições podem ser importantes para pequenas empresas que trabalham para se firmar na indústria eólica offshore dos EUA:

• A Lei de Dotações Suplementares de Preparação e Resposta ao Coronavírus (“Fase Um” da legislação COVID-19) removeu os obstáculos regulatórios e autorizou a Administração de Pequenas Empresas a fornecer cerca de US$ 7 bilhões em empréstimos de desastre a juros baixos para pequenas empresas.
• A Lei de Resposta ao Coronavírus das Famílias – “Fase Dois” exige que os empregadores com menos de 500 funcionários forneçam duas semanas de licença médica remunerada se os funcionários não puderem trabalhar devido a quarentena ou sintomas, estiverem cuidando de alguém afetado pelos sintomas do COVID-19 ou quarentena, ou com uma criança fora da escola onde as escolas fecharam. Os empregadores receberão créditos fiscais para compensar os custos de fornecer licença remunerada.
• A Lei de Ajuda, Alívio e Segurança Econômica do Coronavírus de 2020 (“Lei CARES”) – “Fase Três” fornece:
  • Paycheck Protection Program – até US$ 10 milhões por empresa para fornecer assistência de fluxo de caixa para empregadores que mantêm a folha de pagamento durante a emergência do COVID-19.
    • Fornece alívio para: pequenas empresas, start-ups, organizações de veteranos e organizações sem fins lucrativos de 500 funcionários ou menos (com algumas limitações); empresas individuais e contratantes independentes.
  • Expansão do Empréstimo para Desastres por Lesões Econômicas
  • A SBA concede subsídios a centros de desenvolvimento de pequenas empresas e centros de negócios femininos para fornecer educação, treinamento e aconselhamento para “cobrir preocupações de pequenas empresas” relacionadas aos efeitos do COVID-19 em indivíduos, cadeias de suprimentos e comunidades, incluindo interrupções na cadeia de suprimentos, desafios de pessoal, reduções em receitas brutas ou clientes, ou um fechamento de negócios.

Fazendo negócios na economia do COVID-19

Não é surpresa que a crise do COVID-19 tenha levado a uma contração da atividade de negociação em todo o espectro. Vários fatores adicionais tornam o mercado eólico offshore dos EUA potencialmente mais em risco diante de uma recessão iminente, incluindo a falta de maturidade da indústria como um todo e a incerteza em torno do status regulatório dos principais projetos eólicos offshore. Em uma economia de “dinheiro é rei”, o influxo de custos de CAPEX necessários para construir uma indústria pode ser reduzido até certo ponto.

Dito isto, para os projetos mais avançados e apoiados por fontes de investimento multinacionais, a interrupção das limitações do COVID-19 pode não ter efeitos materiais porque são amortecidos tanto pela falta de exposição devido à imaturidade, quanto pelo benefício do nascimento como fator isolante. Isso é particularmente verdadeiro, visto que os projetos primários em estágios avançados de desenvolvimento continuam sujeitos à revisão regulatória federal, estadual e municipal. De fato, o Vineyward Wind I, o mais avançado no caminho do desenvolvimento, não foi projetado para receber aprovações regulatórias até o final de 2020, e isso foi antes de qualquer possível atraso relacionado à crise do COVID-19.

Na medida em que os contratos estão sendo negociados, preocupações sem precedentes estão afetando o curso dessas negociações. Os contratos existentes estão sendo revisados quanto à solidez financeira, cláusulas de isenção e cláusulas de força maior. O domínio da liderança de pensamento está vendo um influxo de autoria em relação à extensão em que as disposições de força maior cobrem – ou não – pandemias, como o surto de COVID-19, e até que ponto o alívio pode ser buscado. Os aditivos COVID-19 já estão circulando, seja como emendas post-hoc a contratos existentes ou disposições prospectivas nos casos em que novos contratos estão sendo assinados. Esta é uma área que provavelmente gerará litígios significativos e poderá pressagiar consequências econômicas significativas para contratos comprometidos pelos impactos do COVID-19.

Outro desafio potencial para a indústria eólica offshore diz respeito à cadeia de suprimentos dos EUA para construção, manutenção e soluções para embarcações, que só agora começa a tomar forma. A incerteza financeira em torno da viabilidade da indústria e o longo prazo para a construção do primeiro projeto comercial nos EUA levaram a uma abordagem de “ovo ou galinha” para investimentos na cadeia de suprimentos dos EUA. Para agravar o cálculo, não é novidade que as cadeias de suprimentos em todo o mundo estão tensas e as remessas estão diminuindo significativamente, o que pode ter impactos para a construção de parques eólicos offshore nos EUA, dependendo da duração e da gravidade do aperto na cadeia de suprimentos.

A crise do COVID-19 poderia criar oportunidades para uma nova indústria?

Apesar do ataque de negatividade nos ciclos de notícias 24 horas por dia, os impactos da crise do COVID-19 podem não sinalizar consequências terríveis para a indústria eólica offshore dos EUA. De fato, a infância da indústria pode ser sua melhor defesa. Sem uma extensa rede de parques eólicos comerciais em operação, a necessidade de uma cadeia de suprimentos robusta é menos importante do que para projetos de energia renovável existentes já em operação. Atrasos regulatórios podem ser vistos como um fator de precaução, mas também podem fornecer a proteção necessária para que a indústria eólica offshore dos EUA absorva os impactos da crise do COVID-19, sem sofrer os impactos econômicos que uma indústria operacional mais madura experimentará.

A indústria eólica offshore dos EUA vem crescendo e se desenvolvendo na última década, apesar dos desafios regulatórios, econômicos, da cadeia de suprimentos, treinamento, solução de embarcações e força de trabalho que são bem conhecidos daqueles que atuam no espaço. De fato, o mercado eólico offshore dos EUA está operando em modo de “construção” há algum tempo, estabelecendo a infraestrutura necessária para ampliar a indústria assim que o impasse regulatório for rompido e a construção começar a sério.

Além disso, a criação de uma indústria inteiramente nova fornece uma infusão de capital e empregos para trabalhadores qualificados, em um momento em que a economia dos Estados Unidos busca mercados em crescimento e oportunidades de emprego.

Também estabelece as bases para o caso de aumentar e modernizar os estaleiros dos EUA para novas construções de embarcações para apoiar a atividade de construção e manutenção e uma plataforma para fabricar produtos novos no mercado dos EUA, como cabos de energia submarinos e componentes de turbinas eólicas. Talvez a abordagem “posso fazer” que as empresas estrangeiras e nacionais no mercado eólico offshore exibiram até o momento forneça a agilidade e a criatividade que permitirão ao mercado eólico offshore dos EUA emergir da crise sem o empecilho que as indústrias estabelecidas de infraestrutura pesada não poderá evitar.

Além disso, a indústria eólica offshore não será sobrecarregada com a escala de perdas econômicas que as indústrias mais maduras terão de enfrentar ao emergir da crise. Com essa base e o apoio do governo federal por meio de mecanismos de equidade fiscal e fundos de estímulo econômico, a indústria eólica offshore apresenta uma recuperação econômica única e uma oportunidade de crescimento.

Emily Huggins Jones é sócia do escritório de advocacia global Squire Patton Boggs (EUA) LLP. Combinando sua significativa experiência em litígios ambientais e marítimos, ela aconselha proprietários e desenvolvedores de embarcações em uma ampla gama de questões de conformidade da indústria eólica offshore, incluindo leis marítimas nacionais e internacionais.