Reabertura do Canal: Uma retrospectiva da resposta ao acidente da Key Bridge

(Foto: Dylan Burnell / Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA)

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“A enormidade deste desastre é difícil de imaginar sem vê-lo pessoalmente... Pode parecer dramático, mas dado o campo de destroços criado pela ponte desabada, o ambiente em que os mergulhadores estão trabalhando e os perigos que eles enfrentam, é como limpar o local do 11 de setembro com viseiras.” - Rick Benoit, especialista em gerenciamento de emergências da Divisão do Atlântico Norte (NAD) do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA (USACE), da reportagem do USACE.

A coronel Estee Pinchasin é comandante do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA (USACE), Distrito de Baltimore. Na terça-feira, 26 de março, ela foi acordada por uma ligação no meio da noite de sua sogra com uma mensagem inquietante: houve um acidente na ponte Francis Scott Key. Sua sogra acrescentou: "Imaginei que você teria algo a ver com isso."

Um eufemismo, com certeza. Em poucas horas, Pinchasin se tornou uma dos seis Comandantes Unificados a liderar a equipe do Comando Unificado estabelecida na tarde de 26 de março. A ponte se tornou sua vida pelos próximos dois meses e meio.

Em uma entrevista, Pinchasin foi questionada sobre alguns dos eventos críticos iniciais, bem como algumas das principais decisões e eventos à medida que os esforços de recuperação se desenvolviam. Seu pensamento inicial: aconteceu no meio da noite! Infelizmente, o mundo soube mais tarde, seis contratados foram mortos. Mas à 1h30 da manhã não havia nenhum rush matinal na I-695. A Polícia Estadual, respondendo a um chamado de socorro do Dali, o navio porta-contêineres que atingiu a ponte, teve pelo menos alguns minutos para bloquear as estradas, salvando inúmeras vidas.

Então, Pinchasin disse que os telefonemas começaram. Até mesmo os primeiros relatórios indicavam um grande desastre. O canal Fort McHenry de 50 pés de profundidade, sob a ponte, é jurisdição do USACE, um canal crítico para o comércio regional, nacional e internacional, uma rota que sustenta milhares de empregos no Porto de Baltimore e na região.

“Não houve espera para que alguém me ligasse e dissesse: 'Ok, esta é sua tarefa'”, Pinchasin relembrou. “O USACE mantém este canal há mais de 100 anos. Tivemos que limpá-lo.” Cinquenta mil toneladas de destroços caíram no Rio Patapsco.

O contato inicial foi com as equipes de gerenciamento de emergência do USACE. A Guarda Costeira foi contatada. “Todos sabiam”, Pinchasin lembrou, “que os destroços não eram nada que seríamos capazes de lidar individualmente. Essa tarefa exigiria colaboração.”

Fundamentalmente, Pinchasin e sua equipe puderam aproveitar o trabalho em equipe recente e semelhante que se seguiu ao encalhe em março de 2022 de outro grande navio porta-contêineres, o Ever Forward, perto de Annapolis.

“Fazemos parcerias com essas partes interessadas quando não é uma emergência”, destacou Pinchasin. “Uma conexão humana já existe entre nós.” A decisão foi tomada para estabelecer novamente um Comando Unificado, unindo seis agências, para supervisionar a recuperação da Key Bridge. Um alto executivo de cada agência se tornou um dos seis Comandantes Unificados. Como o principal oficial do USACE para o Porto de Baltimore, o Cel. Pinchasin se tornou um Comandante Unificado (com o incidente Ever Forward, o USACE não fazia parte do Comando Unificado porque a embarcação estava em um canal de navegação estadual, não federal).

Importante, o Corpo do Exército poderia tirar vantagem de um acordo interinstitucional com a Marinha, um acordo que permitia ao Supervisor de Salvamento e Mergulho da Marinha (SUPSALV) chamar os contratados que ele tem em espera, prontos para reagir em tal situação de emergência. Para o projeto da Key Bridge, a Donjon Marine, sediada em Nova Jersey, estava no ponto e, de fato, reuniu sua equipe e equipamento e entrou em ação. Pinchasin disse que a Donjon estava no local em menos de 12 horas.

“Todos sabiam que os destroços não eram nada que seríamos capazes de lidar individualmente. Esta tarefa exigiria colaboração.” - Cel. Estee Pinchasin, Comandante, Distrito de Baltimore do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA. (Foto: USACE)

Energia encalhada
Pinchasin destacou o planejamento deliberado e preciso necessário para as operações de recuperação. Ela notou a energia potencial presa dentro do aço retorcido, cabos e vergalhões, energia mantida sob controle, amarrada, na verdade, por estar no fundo de uma pilha e pesada ainda mais para baixo pela estrada, água e lama. Mover aqueles detritos significava liberar aquela energia, como uma gigantesca mola de relógio malévola.

“Uma pessoa rapidamente percebe o quão diferentes são as operações de salvamento da construção”, comentou Pinchasin. “O trabalho de salvamento não é facilmente planejado em um gráfico de Gantt. O tempo, as taxas de posicionamento e movimentos e unidades de medida são muito difíceis.” Às vezes, a montagem, ela disse, demora mais do que o corte e o içamento. Ela observou que algumas cargas levavam dois dias para serem levantadas, movendo-se apenas alguns centímetros de cada vez porque os operadores de guindaste tinham que avaliar como cada carga reagia, como ela poderia se deslocar conforme os tendões arruinados se soltavam uma última vez. Uma reportagem do USACE comentou que os operadores de guindaste e as equipes precisam de “nervos de aço para operar esses gigantes de metal de alturas vertiginosas — lutando contra ventos imprevisíveis e ondas agitadas abaixo — realizando um ato de equilíbrio literal para mover enormes pilhas cobertas de lama e encharcadas de estrutura de aço retorcida e da Interestadual 695 para uma barcaça próxima.”

Pinchasin observou o “ambiente severo e implacável” para os mergulhadores de salvamento que pesquisaram e entregaram os dados que a equipe do guindaste precisa para preparar o equipamento e o içamento. Rick Benoit, especialista em Gerenciamento de Emergências do USACE, descreveu o local de trabalho dos mergulhadores como “um ambiente de trabalho extremamente extremo de água escura e fria. Os mergulhadores estão se movendo como se estivessem jogando um jogo subaquático de Twister e Jenga com centenas de toneladas de concreto quebrado e aço retorcido na escuridão completa.” A visibilidade era de um ou dois pés. Os mergulhadores usaram dados de pesquisa de Detecção de Luz e Radar (LiDAR) e imagens avançadas de sonar para mapear rotas subaquáticas. Eles não podiam ficar em pé sobre os destroços – eles poderiam afundar, puxando-os para uma nova armadilha.

(Foto: Christine Montgomery / Marinha dos EUA)

Liderança, parceria, progresso
Outro fator crítico foi o papel assumido pela equipe SUPSALV da Marinha. É importante ter em mente que a recuperação teve três zonas de trabalho nominalmente separadas:

• O USACE e seu trabalho para limpar o canal de Ft. McHenry.
• Trabalhe no Dali para prepará-lo para re-navegação, uma tarefa liderada pela Resolve Marine, sediada na Flórida, a empresa de resposta a emergências contratada pelo Dali.
• O estado de Maryland e sua contratada Skanska, trabalhando em áreas fora do canal federal.

[A pedido do cliente, a Resolve disse que não poderia discutir seu trabalho até o prazo final para este relatório. A Skanska não respondeu às perguntas.]

Na realidade, é claro, era uma zona de trabalho. E foi aí que a Marinha se destacou – para coordenar os esforços dos contratados, para garantir a segurança, com zonas de detonação, por exemplo, e coordenar o acesso para sincronizar melhor todas as equipes, equipamentos e cronogramas.

A coordenação da Marinha, disse Pinchasin, permitiu que os três contratantes principais “compartilhassem recursos e, mais importante, compartilhassem lições”. A equipe da Marinha, ela explicou, “permitiu que cada pessoa e salvador obtivessem o que precisavam fazer com base em sua priorização. Todos sabiam das atividades críticas com bastante antecedência e coordenavam seus cronogramas”. Esse trabalho em equipe, ela disse, proporcionou “capacidades incríveis”.

Em um relatório da mídia do Corpo do Exército, Pinchasin fez um elogio especial aos operadores de guindastes e equipes. “Sua habilidade, experiência e profissionalismo na remoção de destroços submersos são realmente inigualáveis”, disse Pinchasin, e acrescentou ainda: “Retirar essas cargas enormes da água pode ser altamente imprevisível. As equipes devem garantir que os destroços estejam equilibrados e devidamente presos ao seu cordame. Isso requer uma tremenda quantidade de paciência e é tanto arte quanto habilidade. Fazer isso, sem ferimentos ou danos ao seu equipamento, representa um padrão de excelência que é indispensável nesta missão.”

É preciso uma frota para erguer uma ponte. (Foto: Donjon Marine)

Insônia. Vamos trabalhar
John A. Witte, Jr. é presidente e CEO da Donjon Marine Company, Inc. Nos últimos 50 anos, a Donjon se tornou uma participante experiente e experiente em resposta a emergências marítimas. A Donjon participou do Ever Forward reflutuando, em esforços de recuperação após a Supertempestade Sandy em Nova York e após o Furacão Katrina no Golfo dos EUA. Conforme observado acima, a Donjon é a resposta de emergência da Marinha para a zona do Atlântico, e foi o Supervisor de Salvamento e Mergulho da Marinha que facilitou o papel prioritário da Donjon com o Corpo do Exército.

Witte recebeu uma ligação sobre a Key Bridge algumas horas depois do ataque de Dali. Seu pensamento inicial: “É hora de ir trabalhar.”

Nos últimos 40 anos, Donjon trabalhou extensivamente na Baía de Chesapeake. Donjon conhece o território. “Tínhamos a vantagem de um relacionamento já desenvolvido com o COTP (Capitão do Porto)”, comentou Witte, “e com organizações regulatórias locais. Tínhamos desenvolvido um nível de confiança e respeito mútuo que, obviamente, é sempre positivo ao lidar com eventos de qualquer tamanho, mas especialmente um dessa significância.”

Witte disse que, em uma emergência, o desafio mais urgente é estabelecer coordenação entre os jogadores – o que não é fácil quando as pessoas estão tentando entender, no escuro, exatamente o que aconteceu e até que ponto. Pessoas e segurança são as principais preocupações. “O aço pode ser substituído e as pontes reconstruídas”, comentou Witte, “mas quando uma vida é perdida, não há como voltar atrás”.

Uma vez no local, Donjon se uniu aos colegas da Marinha, Guarda Costeira e Corpo do Exército. Uma pesquisa inicial do local permitiu que o novo Comando Unificado emitisse suas primeiras instruções. A equipe de Donjon sabia, pela dinâmica do acidente, que não havia como remover pedaços intactos da ponte e da rodovia desabadas. Ele citou uma velha piada de Donjon: "Como você come um elefante? Uma mordida de cada vez. Foi assim que começamos nos destroços."

Donjon trouxe o maior guindaste de barcaça da costa leste, o Chesapeake 1000, para o local da Key Bridge três dias após o início da emergência. Outros ativos incluíam uma caçamba hidráulica de demolição e uma tesoura horizontal independente. A caçamba de 1000 toneladas curtas – chamada de “the Grab” – foi fixada no Chesapeake, abaixada até onde suas mandíbulas pudessem se fechar em torno dos detritos e então içada. A tesoura horizontal fez parceria com uma barcaça de guindaste no local, cortando detritos que não podiam ser cortados manualmente. Novos recursos de pesquisa subaquática incluíam um sistema conhecido como "Blue View" – um sonar de varredura 3D que gerava uma visão clara e detalhada dos detritos. Os operadores podiam desenvolver planos de elevação e remoção com base nas condições reais, não apenas em estimativas. No entanto, uma vez que o escopo do trabalho ficou claro, equipamentos adicionais foram chamados de Nova York, além de Donjon contratar vários operadores locais para ajudar. Além disso, alguns equipamentos foram movidos de outros projetos e outros clientes.

“Trabalhamos para satisfazer nossas obrigações”, disse Witte, “mas quando enfrentamos esse desastre nacional, a maioria dos clientes entendeu e apoiou nossa necessidade de nos mudar para o local da Key Bridge”. Witte foi perspicaz sobre essa troca: “Uma coisa que sempre vi em mais de 45 anos de serviço à comunidade marítima em momentos de necessidade é que todos nós, de alguma forma, encontramos uma maneira de deixar de lado pequenas brigas e nossas preocupações financeiras normais e trabalhar juntos para resolver o problema. Estes são os Estados Unidos que conheço, amo e tenho a honra de apoiar em nossos momentos de necessidade”.

Por fim, perguntaram a Witte: o que te manteve acordado à noite?

“O salvamento marítimo me deixou insone”, ele comentou. “Normalmente fico acordado à noite me preocupando ou planejando algo relacionado à Donjon Marine.” Mas ele estava confiante em sua equipe, que eles tinham o plano certo, o equipamento certo e o suporte do Comando Unificado.

Olhando para trás, Witte disse que o trabalho prosseguiu sem problemas. “Sempre há contratempos e até mesmo erros ocasionais”, ele comentou, “mas neste projeto, com as pessoas certas e um ambiente de cooperação e um objetivo comum, esses contratempos foram mínimos e nada que impactou o desempenho geral e o tempo. Donjon estava orgulhoso de fazer parte da equipe de resposta a emergências. A atitude/desejo de trabalhar juntos é a lição mais importante que tiramos de incidente para incidente.”

Graças aos esforços hercúleos de centenas de heróis anônimos, o canal de Ft. McHenry reabriu seus 15 metros de profundidade e 213 metros de largura em 10 de junho, um dia antes das 11 semanas após o acidente.

O navio da Guarda Costeira dos EUA, Sailfish, de 87 pés, da classe Marine Protector, se prepara para escoltar Dali durante seu trânsito do Porto de Baltimore para o Porto da Virgínia, em 24 de junho de 2024. (Foto: Christopher Bokum / Guarda Costeira dos EUA)

Cronograma do evento: um resumo

• 26 de março: Dali atinge a ponte Francis Scott Key de 1,6 milhas perto de Baltimore, sobre o rio Patapsco, por volta de 1h30
• 26 de março: O Comando Unificado é estabelecido. Ele inclui a Guarda Costeira dos EUA; o Corpo de Engenheiros do Exército; o Departamento de Meio Ambiente de Maryland; a Autoridade de Transporte de Maryland; a Polícia Estadual de Maryland; e a Synergy Marine (uma contratada privada de resposta a emergências).
• 30 de março: Início da remoção dos destroços
• 1º de abril: O primeiro dos dois canais temporários é aberto
• 2 de abril: O segundo e mais profundo canal temporário abre
• 2 de maio: Dali é reflutuado
• 10 de junho: USACE anuncia restauração completa do canal
  
  (Foto: Brandon Giles / Guarda Costeira dos EUA)