Inland River Cruising: 2019 será ocupado

A Canção Americana (CREDIT: ACL)

Cornel Martin, Presidente e CEO da Delta Queen Steamboat Company

A Rainha Delta (CREDIT: Delta Queen Steamship Company)

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Há um ano, informamos sobre cruzeiros fluviais de férias, apresentando uma indústria principalmente no lado otimista de crescimento e expansão para 2018. A revisão deste ano é mais limitada geograficamente - para o Rio Mississippi, cruzeiros no coração central de Nova Orleans, Memphis, St. Louis e St. Paul - mas com links importantes para muitas pequenas cidades no meio.

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Esta indústria é forte, pelo menos entre seus dois principais players: American Cruise Lines e American Queen Steamboat Company. Ambas possuem cronogramas abrangentes e variados para 2019. Essa é uma presença importante para empresas de viagens e reservas, indústrias de suprimentos e vários destinos relacionados a turistas que dependem da renda discricionária dos turistas. É importante ressaltar que a indústria está investindo em si mesma, não apenas desempenhando ativos e locais antigos, tentando se dar bem com novas tintas e carpetes melhores. Estes investimentos serão altamente visíveis em 2019 e 2020.

É digno de nota o fato de que essa grande figura está mudando, para melhor, e provavelmente incluirá novos jogadores importantes e de alto perfil. Em dezembro, a célebre Rainha Delta - nos rios da América por um século - recebeu a aprovação, após 10 anos em dique seco, para retomar o cruzeiro noturno de passageiros. Literalmente tomou um ato do Congresso.

Em segundo lugar, a Viking River Cruises está próxima a um acordo para construir novas embarcações, um projeto anunciado pela primeira vez em 2015, suspenso em 2016, fora de vista em 2017 e anunciado como pronto para setembro de 2018, embora até o ano terminou aqueles grandes planos ainda não se transformaram em ação.

A grande novidade, no entanto, para 2018, foi das operações da American Cruise Lines (ACL) e dos novos e modernos barcos fluviais da empresa, que mudaram o jogo e começaram a entrar em operação na segunda metade do ano. ACL tem planos para cinco novos barcos de estilo moderno, o primeiro se juntou a frota este ano, o segundo da série está quase concluída e o trabalho no dia 3 já começou. A American também adicionou um novo pequeno navio costeiro à sua frota em 2018, a constituição americana. A American Cruise Lines é a maior linha de cruzeiros dos EUA com uma frota de 11 pequenos navios, todos com menos de 200 passageiros.

Em 1º de agosto, American Song, “o primeiro barco moderno na história dos Estados Unidos”, moveu-se por conta própria na Chesapeake Shipbuilding, em Salisbury, MD, para a antepara de acessórios do estaleiro. Progresso estava programado para o cruzeiro inaugural da embarcação em outubro, no Mississippi, operando lá para o balanço de 2018. (A temporada inaugural de 2018 estava esgotada.) Em 2019, a American Song será reposicionada para a costa oeste, operando no Rios Columbia e Snake, a partir de março.

Em novembro, a ACL lançou seu segundo novo barco - American Harmony, também construído na Chesapeake Shipbuilding. A construção também começou no terceiro navio em novembro. Quando terminar, a American Harmony começará a operar no verão de 2019 no Mississippi.

Este novo equipamento dá à ACL uma nova dinâmica, comentou a porta-voz da empresa, Alexa Paolella. A ACL agora pode oferecer três estilos de navios distintos e itinerários de viagem mais amplos, ela disse, capazes de extrair de mercados de viagens mais amplos. Em 2019, a ACL terá três embarcações operando no sistema do Mississippi. Esta é uma empresa em crescimento, pronta para uma demanda significativa de novos clientes.

Na colina e no coração
Houve mais grandes novidades em dezembro, quando o presidente Trump assinou uma lei que prevê uma isenção para que a Rainha Delta retorne ao transporte fluvial. A Rainha Delta, agora seca em Houma, LA, é o último barco a vapor autêntico da América e um marco histórico nacional, desde 1927. Devido às suas superestruturas de madeira, a DQ exige uma isenção do Ato de Segurança no Mar de 1966 para transportar durante a noite. passageiros. Em 2008, essa isenção não foi renovada, ao contrário dos 40 anos anteriores, e o navio ficou de fora.

Nos últimos 10 anos, o navio serviu como um hotel flutuante em Chattanooga, enquanto a Delta Queen Steamship Company trabalhou para restabelecer a isenção de segurança. Afinal, os defensores apontaram, o navio não está de barco; Enquanto os planos de emergência e segurança nunca devem ser minimizados, os defensores argumentam que não é justo nem razoável esperar que uma embarcação fluvial cumpra os padrões baseados no oceano. Conforme observado, a isenção de segurança é exigida na legislação. Depois de muitas tentativas ao longo de 10 anos, o texto apropriado finalmente se tornou parte da Lei de Autorização da Guarda Costeira Frank LoBiondo de 2018 assinada pelo Presidente Trump em 4 de dezembro. A Rainha Delta estará de volta em ação em 2020.

É importante ressaltar que a isenção não descarta as preocupações modernas de segurança. Ao contrário, o projeto estabelece exigências para atualizações, exigindo, por exemplo, “alteração estrutural anual de pelo menos 10% das áreas da embarcação que não são feitas de materiais retardadores de fogo”. Assim, em cerca de 10 anos, a maioria materiais desatualizados serão substituídos. Para a tripulação, o projeto define o aumento do combate a incêndios e treinamento de emergência. Além disso, a Guarda Costeira irá escrever os regulamentos de implementação. Isso tem que ser feito com cuidado porque o projeto permite que as reformas mantenham o caráter e a integridade histórica dos navios.

Após extensas reformas em Houma, o DQ viaja para seu porto de origem em Kimmswick, MO. Cornel Martin é presidente e diretor executivo da Delta Queen Steamboat Company. Martin disse que sua empresa foi inundada por simpatizantes de todo o mundo, certamente importantes para os planos futuros da empresa, mas também outro indicador de uma base de clientes profunda para o mercado de cruzeiros fluviais, com os produtos certos.

Martin disse que as novas caldeiras são a atualização mais importante. As caldeiras atuais foram construídas em 1919 - para um destruidor da Primeira Guerra Mundial que nunca foi concluído. As caldeiras foram colocados à venda. Eles foram colocados em um barco e o resto é história.

Mantendo-se com o Jones… Act
O esforço da Viking River Cruises para entrar nos mercados americanos é outro projeto observado de perto pelos observadores da indústria. Isso porque a Viking vem trabalhando nos bastidores há pelo menos quatro anos para oferecer cruzeiros nos rios da América, começando pelo Mississippi. Em 2014, a empresa contatou a MARAD com os esboços de um acordo operacional. Em 2015, a Viking anunciou planos para construir novas embarcações americanas de cruzeiro fluvial, prontas em 2017. Infelizmente, uma atualização de 2016 anunciou um atraso, até 2018. Entre muitos observadores da indústria, o interesse da Viking nos cruzeiros fluviais nos EUA é visto como um indicador crítico de um sucesso mais amplo e profundo para os mercados de rios internos.

Foi digno de nota quando David Simmons, um consultor que trabalha para a Viking, fez uma atualização em setembro de 2018 para o Conselho Municipal de Dubuque, IA, sobre o status e o progresso do trabalho da Viking. "Esta coisa está se movendo muito rápido", disse Simmons a membros do conselho, acrescentando que "acredito que os anúncios vão estar ao virar da esquina. A brochura está pronta. O cronograma está concluído. O contrato de afretamento está concluído. ”Alguns destaques da apresentação de Simmon:

• A Edison-Chouest construirá os novos navios da Viking. A construção é apenas uma parte de um acordo não revelado entre a Edison-Chouest e a Viking, que abrange a propriedade e as operações. Isso tem sido desafiador porque a Viking é uma empresa européia e as leis marítimas americanas apresentam obstáculos difíceis para a propriedade estrangeira e a operação de embarcações de passageiros nas vias navegáveis interiores e costeiras dos EUA.
• Simmons chamou o mercado do rio Mississippi de “mal servido” e a Viking quer aumentar rapidamente. Os cruzeiros devem começar em 2021 e a empresa projeta 18.136 clientes no primeiro ano. Em 2027, a Viking quer seis navios, cada um carregando cerca de 380 pessoas, para um total de 103.431 clientes, gerados por 17 cruzeiros por navio por ano.
• Simmons sugeriu um cronograma rápido. Ele fez referência a "corte de aço" - a construção real da embarcação - já em outubro. Novamente, não definido, mas implicitamente mais cedo, não depois. A Viking vende ingressos 90 dias após o início da construção.
• Infelizmente, desde a apresentação de Simmons em Dubuque, é difícil avaliar o status da previsão otimista da Viking. Quando perguntada, a Viking mantém uma mensagem firme: “Continuamos a trabalhar no projeto do Mississippi, mas neste ponto não podemos compartilhar detalhes adicionais.” No final de novembro, quase 3 meses após a reunião de Dubuque, Simmons escreveu em um e-mail dizendo: “Neste ponto, a Viking não está pronta para liberar informações adicionais relacionadas ao Rio Mississippi. Mais notícias em breve.

Não há nada incomum, é claro, sobre uma empresa manter seus cartões próximos de planos de negócios competitivos. Existem, no entanto, questões de política pública ligadas ao projeto da Viking. Por um lado, cidades como Dubuque têm que estar prontas para “fazer alguma coisa”, em algum momento, a fim de ser uma cidade-sede. Uma certa quantidade de infraestrutura e planejamento operacional é necessária para aterrissar com segurança os passageiros nas margens urbanas. Em resposta à apresentação de Simmons, a Prefeitura de Dubuque preparou pedidos de propostas sobre como melhor seguir adiante com as ideias da Viking. Simmons disse que das 15 cidades-sede do rio Mississippi ele já tem acordos com dois deles - sem nome, durante sua apresentação.

No outro extremo do espectro de políticas, o Tio Sam está envolvido direta e intricadamente. Como observado, o Jones Act estabelece condições exigentes para embarcações de comércio marítimo. Três conceitos são fundamentais:

• As embarcações devem ser construídas nos EUA;
• Propriedade - No caso de uma corporação, pelo menos 75% do interesse acionário da corporação deve pertencer a cidadãos americanos. Se qualquer ação é detida por outra entidade, em vez de por um indivíduo, então essa própria entidade deve atender aos requisitos para um cidadão “litoral”, e assim por diante na cadeia; e,
• Operações - devem ser controladas por uma entidade com sede nos EUA que atenda a testes semelhantes de 75%.

Muito provavelmente é a espera pela confirmação da conformidade com o Jones Act que impede a Viking de pressionar o botão de partida.

Em seus comentários de Dubuque, Simmons disse que “tudo foi trabalhado, tudo está organizado e legal, tudo está feito”, com relação ao cumprimento do Jones Act, que Simmons criou em resposta a questões sobre como os planos da Viking são realmente definidos. Mais especificamente, Simmons fez referência a um “contrato de afretamento” completo entre a Edison-Chouest e a Viking.

Isso parece simples - longe disso. “Acordos de fretamento” para empresas não americanas entram em uma seção de lei marítima que faz a teoria da relatividade de Einstein parecer física de colégio. Em 2014, a Viking se aproximou da Administração Marítima dos EUA (MARAD) com um acordo de gerenciamento de embarcação proposto que permitiria a expansão da empresa nos EUA. Isto foi baseado na aprovação de um “termo de tempo”, algo relativamente direto. Em 2015, o Centro Nacional de Documentação de Navios da Guarda Costeira escreveu que as ideias da Viking pareciam boas, sem problemas. Em 2017, a MARAD escreveu uma carta com um sentido similar de aprovação. No final de 2018, apenas o que está no “acordo”, se houver, e onde está, está envolto em mistério.

Esperançosamente, depois de quatro anos tentando investir e expandir nos EUA, a Viking - e seus parceiros, de estaleiros a financistas - logo terão a confirmação e a autoridade do take-to-the-bank que todos precisam para “cortar aço”. Lembre-se do comentário de Simmons de que os esforços da Viking estão se movendo rapidamente. Isso é relativo, claro: um caracol se move como um foguete comparado a uma geleira.

Um anúncio da Viking pode estar ao virar da esquina. Se assim for, há pelo menos quinze cidades - prometendo muita diversão - provavelmente em pé com uma garrafa de champanhe, pronta para comemorar a grande novidade em 2019.

Este artigo apareceu pela primeira vez na edição impressa de janeiro da revista MarineNews .