A retirada do hidrogênio verde representa uma ameaça aos alvos

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Desenvolvedores de hidrogênio verde estão cancelando projetos e reduzindo investimentos ao redor do mundo, aumentando a perspectiva de uma dependência maior do que a prevista dos combustíveis fósseis.

Os desafios enfrentados pelo setor expuseram suas ambições iniciais como irrealistas.

Indústrias difíceis de eletrificar, que eram vistas como candidatas ideais para o hidrogênio verde, como siderurgia e transporte de longa distância, descobriram que a transição para o combustível de baixo carbono parece proibitivamente cara.

A lacuna entre ambição e realidade na Europa mostra a extensão da reinicialização que está acontecendo na indústria, disse Jun Sasamura, gerente de hidrogênio na empresa de pesquisa Westwood Global Energy.

Apenas cerca de um quinto dos projetos de hidrogênio planejados na União Europeia devem entrar em operação até o final da década, afirmou ele. Isso equivale a aproximadamente 12 GW de capacidade de produção, contra uma meta da UE de 40 GW, mostram dados da Westwood Global Energy.

"No estado atual, realmente não vejo a meta da UE para 2030 (produção de hidrogênio) sendo alcançada", acrescentou.

EXPECTATIVAS INFLADADAS

As empresas dizem que os altos custos e a falta de demanda por hidrogênio verde tornaram muitos planos não lucrativos.

"O hidrogênio verde era uma expectativa inflada que se transformou em um vale de desilusão", disse Miguel Stilwell d'Andrade, presidente-executivo da empresa de energia portuguesa EDP.

O que falta é demanda. Há 400 milhões de euros (US$ 464,2 milhões) em subsídios para hidrogênio na Espanha e em Portugal, mas precisamos de alguém que compre o hidrogênio.

A empresa tem vários projetos em estágios avançados, mas não consegue avançar por falta de compradores, disse Ana Quelhas, diretora de hidrogênio da EDP e copresidente da Coalizão Europeia de Hidrogênio Renovável.

Do outro lado da fronteira, a espanhola Iberdrola arquivou os planos de aumentar a capacidade de uma usina de hidrogênio verde com capacidade de eletrolisador de 20 MW até encontrar compradores para produção adicional, disse o executivo da empresa Iban Molina em um evento de energia em Madri.

Eles estão entre mais de uma dúzia de grandes empresas que cortaram gastos ou arquivaram projetos na Europa, Ásia, Austrália e outros lugares nos últimos anos.

As empresas descartaram ou atrasaram mais de um quinto de todos os projetos europeus até o final do ano passado, diz a Westwood Global Energy.

Na Aurora Energy Research, Emma Woodward disse: "Em 2020-2021, tínhamos essa visão do hidrogênio e o fato de que ele seria usado em quase todos os setores que não eram eletrificados.

"Acho que agora percebemos que existem outras alternativas, provavelmente mais viáveis comercialmente, para muitos setores. Talvez não precisemos de tanto hidrogênio quanto esperávamos inicialmente."

MUITO CARO

Muitos governos há muito apoiam o desenvolvimento do hidrogênio verde — produzido por meio da eletrólise que divide a água em hidrogênio e oxigênio usando eletricidade de fontes renováveis — para ajudar a descarbonizar a energia, o transporte e a indústria.

Países como Austrália, Grã-Bretanha, Alemanha e Japão anunciaram estratégias de investimento ambiciosas que esperavam que reduzissem os custos e, eventualmente, criassem um setor lucrativo de hidrogênio verde que não precisaria mais de suporte.

A produção, no entanto, continua mais cara do que a do gás natural e outras alternativas baseadas em combustíveis fósseis, disse Minh Khoi Le, chefe de pesquisa de hidrogênio da Rystad Energy.

É pelo menos três vezes mais caro que o gás natural como combustível para geração de energia, por exemplo, e duas vezes mais caro que o hidrogênio cinza.

Este último é produzido a partir de gás natural e carvão e já é utilizado em indústrias como refino de petróleo e produção de amônia e metanol.

Os custos podem cair de 30 a 40% em 10 a 15 anos se os preços dos equipamentos diminuírem e a cadeia de suprimentos mais ampla aumentar, ele acrescentou, enquanto Woodward, da Aurora, e Sasamura, da Westwood Global Energy, disseram que é improvável que o hidrogênio verde se torne competitivo antes disso.

Apenas 6 milhões de toneladas métricas por ano (mtpa) de capacidade de hidrogênio de baixo carbono — incluindo hidrogênio verde e azul, que é feito de gás — estão operacionais ou em construção globalmente, diz a consultoria Wood Mackenzie.

Isso está bem abaixo dos 450 mtpa que a consultoria diz serem necessários como parte do esforço global para atingir emissões líquidas zero de gases de efeito estufa até 2050. A UE se comprometeu a reduzir as emissões em 55% em relação aos níveis de 1990 até 2030, a caminho da meta de 2050.

OS COMPRADORES FORAM AO MERCADO POR PREÇOS

O setor contava com setores como aço, refino de petróleo, cimento e transporte entre os primeiros compradores, mas a demanda esperada não se concretizou.

A empresa alemã de forjamento Dirostahl, que fabrica componentes para turbinas eólicas, navios e tubos de perfuração de petróleo e gás, depende de fornos alimentados por gás natural e está procurando um substituto.

No entanto, o hidrogênio verde ainda é muito caro. As ofertas pelo combustível não ficam abaixo de 150 euros por megawatt-hora (MWh), enquanto o gás natural pode ser comprado por 30 a 35 euros/MWh, disse o presidente-executivo, Roman Diederichs.

"Simplesmente não funciona. Talvez você não queira chamar isso de suicídio econômico, mas na prática seria exatamente isso. Seríamos completamente não competitivos", disse ele.

Os preços continuam elevados devido ao alto custo dos eletrolisadores necessários para produção em larga escala, aos gargalos de infraestrutura e ao aumento dos custos de energia resultantes das regras sobre o que constitui hidrogênio verde.

Alguns países europeus reduziram suas ambições. A Itália recentemente transferiu mais de 600 milhões de euros em fundos pós-pandemia do hidrogênio para o biometano. A França reduziu sua meta de capacidade de eletrólise de hidrogênio para 2030 em mais de 30% em abril, e Portugal reduziu suas ambições de capacidade de eletrólise em 45%.

No ano passado, o governo holandês fez cortes drásticos nos fundos que havia reservado originalmente para projetos de hidrogênio verde e desenvolvimento de baterias, mudando o foco de seu fundo climático para a construção planejada de duas novas usinas nucleares.

Enquanto isso, vários participantes na Austrália reduziram ou desistiram de projetos, apesar de mais de A$ 8 bilhões (US$ 5,2 bilhões) de apoio governamental prometido.

Projetos em andamento também enfrentam atrasos. Analistas da Rystad Energy estimam que 99% dos projetos de A$ 100 bilhões anunciados para os próximos cinco anos não avançaram além da fase de conceito ou aprovação.

DIFICULDADES DE INFRAESTRUTURA

Outro problema é que o hidrogênio é difícil de armazenar porque requer tanques de alta pressão, temperaturas extremamente baixas e tende a vazar, tornando o transporte arriscado por gasodutos antigos enquanto se aguarda uma nova infraestrutura.

A Espanha espera construir uma rede de hidrogênio de 2.600 km (1.615 milhas) e conectá-la a outro projeto — a ligação transeuropeia H2Med — da região Ibérica ao noroeste da Europa.

A rede espanhola deve estar operacional por volta de 2030, mas atrasos de dois ou três anos são prováveis para a infraestrutura europeia mais ampla, disse Arturo Gonzalo, CEO da operadora de rede de gás espanhola Enagas.

"Infraestrutura não é algo que acontece quando o mercado já decolou; é algo que precisa acontecer para que o mercado decole", disse ele.

(Reuters - Reportagem de Pietro Lombardi em Madri, Nina Chestney em Londres e Riham Alkousaa em Berlim; Reportagem adicional de Sergio Goncalves em Lisboa, Vera Eckert em Frankfurt, Bart Meijer em Amsterdã, Christine Chen em Canberra e Sam Li em Pequim; Edição de David Goodman)